 |
Colombian refugees in Panama who are not lucky enough to find their way to the ghettos of Panama City, and instead cross by land into the Darien Jungle, are confined to the border towns of Jaque, Yape, Puerto Piña, and Boca de Cupe, which have been described as "prison villages" by international observers. |
Washington DC, 04 April 2011 – Working on behalf of Colombian refugees during the past years I have heard a refrain that I think typifies the urban refugee experience around the world and that was repeated to me most recently during a trip with a delegation of other Refugee Council USA members visiting the town of Jaque in the Darien Jungle region of Panama.
A clear-eyed refugee woman – a mother of four – in her early 30s who had lived in Panama for ten years told us, "I fear return, after all we lost, of course I fear return, and my husband will not go back, but these are the choices we are forced to make."
Living on the edge between starvation and survival, deprived of the most basic assistance and access to rights, and with little hope for local integration, refugees face impossible choices. Consequently, these refugees even consider returning to their homes, despite the risk of possible death at the hands of their persecutors.
The situation of a Colombian refugee I interviewed several years ago is emblematic. Before he fled Colombia he had been a teacher. When I met him he was homeless and unemployed, subject to virulent discrimination and xenophobia in Quito, Ecuador.
"Our choice is no choice at all. We are caught between the bullet and the street. Both will land you in the coffin."
Jesuit Refugee Service is operational in Panama, Venezuela, Ecuador and within Colombia itself. Our offices in these countries provide emergency assistance, legal and psychological services, vocational and rights-based training and general accompaniment and protection to the Colombian refugee and IDP populations.
I wanted to start by bringing the voices and stories of two Colombian refugees to the table.
The first is Esteban (not his real name) an Afro-Colombian man who I met several years ago in Panama City.
A truck-driver from Medellin by trade, he had been targeted by paramilitaries in Colombia who kidnapped him, commandeered his vehicle, and proceeded to torture him before he was able to escape. He journeyed home to his family but paramilitaries tracked him down and murdered his wife and his son while his daughter cowered under a bed.
He fled Colombia and entered Panama City with his eight-year-old daughter, applied for asylum and was told he was not eligible to enter the refugee recognition process. Having presented himself to the authorities, he feared deportation, and thus went underground, living in one of the most violent areas of the capital, Curundu, a district controlled by gangs that even the Panamanian police fear to enter.
When I met him, Esteban’s little girl had reached puberty and he was afraid to let her go outside to play, because she had been followed home by large groups of men on several occasions. He earned money by doing odd jobs; but said he usually went to bed hungry, giving most of the food he could afford to his little girl. He was still undocumented and his 8-year old daughter hadn’t been to school since they had fled Colombia.
Panama has the lowest refugee recognition rate in the region, granting status to only two percent of asylum seekers. They deny admission to the refugee recognition process for those persecuted by non-state actors, and display little willingness to address their broken asylum system. State sponsored integration and protection mechanisms are non-existent and sexual and gender-based violence is widespread, yet unaddressed.
It bears mentioning that Colombian refugees in Panama who are not lucky enough to find their way to the ghettos of capital city, and instead cross the border by land into Darien jungle, are confined to the border towns of Jaque, Yape, Puerto Piña, and Boca de Cupe.
These places have been described as "prison villages" by international observers, due to the extremely restricted rights, limited access to material assistance and the absence of freedom of movement. These confined refugees have neither the benefits of camp-based service nor the opportunities afforded in many urban settings.
I’d like to introduce the story of another Colombian refugee, a young woman who I will call Gabriela, who I interviewed in Quito, Ecuador in 2008.
Like many Colombian refugees in Ecuador, she came from a rural farming region of Putumayo, which is still very much in the middle of the war. Her family had fled on two different occasions in her youth, but had lived in relative peace for the six years until some FARC insurgents [a left-wing anti government guerrilla group] invaded her family’s farm. They murdered her brother and father, but Gabriela managed to escape and headed south, crossing the border into Ecuador.
When she crossed the border, she had no idea what a refugee was; she simply knew she couldn’t return home. Not far from a border town, she encountered a friendly face, a man who greeted her and who reminded Gabriela of her brother. Desperate for a friend she disclosed her story to the man, and he told her he knew of a place where she would receive help. The man kidnapped her, drugged her and locked her in a room and proceeded to prostitute her for some time.
Gabriela recalled many of her "clients" in police uniforms. At some point, she was able to wave down a neighbour who came to her aid and freed her from the nightmare. Not long after her escape, she travelled to Quito and approached the UN refugee agency (UNHCR). Eight months later, she was recognised as a refugee by the Ecuadorian authorities.
She struggled with complex trauma, alcohol abuse and depression, and shook whenever she encountered police. Even as a recognised refugee in Quito, she was unable to find a way to support herself. When she applied for jobs cleaning houses, she was called a whore and told Colombian women belonged in brothels.
While the Ecuadorian government has put into place the most proactive and progressive asylum system in the region – granting refugee status to about 60 percent of the refugees who apply – physical security for refugees and access to legal rights and the labour market remains elusive.
The ombudsman for human rights in Ecuador has publicly condemned the near blanket denial of access to the banking system for refugees, a tremendous barrier for those seeking to open businesses. Sexual and gender-based violence is rampant in urban areas near the border and many refugee women are forced to resort to sex-work in order to survive.
A recent study of 700 refugee women conducted by UNHCR in the Lago Agrio border area found that 94.5 percent have experienced sexual and gender-based violence. The local authorities appear to have no interest in prosecuting cases of domestic violence and sexual assault in Lago Agrio. Some local public servants, including members of the police and military, have been involved in serious cases of sexual- and gender-based violence.
In recent years, the Colombian conflict has spilled over the border into Ecuador, dramatically affecting the safety of both the refugee population and the host community.
More than 500,000 Colombians have fled to neighbouring countries. Most have not officially sought asylum for fear of deportation or discrimination, or simply due to lack of knowledge. Colombian refugees in urban settings encounter a number of obstacles in accessing protection, livelihoods opportunities and services. They are often confronted with a range of risks, including secondary persecution by Colombian armed groups, the threat of arrest, detention and forced repatriation by the local authorities, harassment, exploitation, discrimination and inadequate shelter.
Latin American nations have been grappling with refugee protection in non-camp settings since before the term "urban refugee" became common parlance in the humanitarian community. The largest Colombian refugee populations are in Ecuador, Venezuela, Panama and Costa Rica, all of which are signatories to the 1951 UN Refugee Convention, the Cartagena Declaration, and the Mexico Plan of Action.
The Mexico Plan of Action specifically recognises the challenges to service provision and local integration unique to refugees living in urban settings. This progressive and integrated plan, signed by 20 Latin American countries in 2004, demonstrated their interest in thinking strategically about how to integrate and protect urban refugee populations – in large part because camp settings do not exist in the Colombian refugee context.
The Plan of Action called for a "programme to strengthen national and regional protection networks", including the implementation of solidarity cities, borders, and resettlement programmes. The solidarity cities programme called for the establishment of:
The plan also called for technical cooperation of UN and civil society organisations, and the financial support of the international donor community.
Despite the forward thinking of the Mexico Plan of Action it has been difficult to put these goals into practice. Funding shortages for UNHCR programmes in Ecuador, Panama and in Venezuela in 2010 affected the capacity of the agency to support efforts to establish and run efficient refugee-status determined procedures.
Likewise, income-generation and community-based activities that would promote the integration of urban refugees have been curtailed. Many believe the failure to link development and refugee aid has heightened the risks for the refugee population, placing them in competition with the most destitute sectors of the host community for jobs, shelter, education, and water resources.
While Panamanian and Venezuelan efforts appear to have fallen short in part due to lack of political will, the Ecuadorean government put considerable resources into its burgeoning asylum system in recent years, registering and recognising approximately 55,000 Colombian refugees.
In addition, the government also implemented Plan Ecuador, national legislation which aims at codifying refugee rights, and proposes the development of infrastructure and civilian state presence in the border provinces that host 40 percent of the refugee population.
Unfortunately these efforts by the Ecuadorian state have been met with silence from many in the international donor community. Many UN agencies and large international NGOs are notably absent in border towns where spill-over effects from the Colombian conflict have heightened the insecurity of the refugee and host community alike.
The growing presence of UNHCR in Ecuador stands in sharp contrast to the lack of engagement by its UN counterparts. In addition to support provided to the central government, UNHCR has established many beneficial working relationships with mayors, municipal governments, churches, and NGOs like the Jesuit Refugee Service and the Hebrew Immigrant Aid Society.
On the Refugee Council USA delegation to Ecuador, we were struck by the frequent theme of abandonment. The government officials we met with had expected robust international support for Plan Ecuador and other refugee integration initiatives.
"We are alone," one official complained.
Refugee-run community organisations, labouring for access to jobs and adequate shelter echoed this sentiment, "We are abandoned," said one refugee.
And the local NGOs working for refugee rights in Quito, Lago Agrio, and Esmeraldas, likewise beat the same drum.
"It’s just us," said one service provider.
The Ecuadorian government proposes to set aside 40 million USD a year towards the care of the some 200,000 Colombian refugees residing within its borders.
Government ministers now express fatigue and disillusionment, and talk of cooperating with Colombian authorities to repatriate refugees to the still active war zones of Nariño, Putumayo and Cauca in Colombia.
If the international community does not step up to relieve some of the strain on Ecuador and show interest in addressing the needs of the hard to serve, and even harder to protect urban refugee population, the Ecuador experience may well stand as a disincentive for other nations in the region to work towards implementing the laudable goals of the Mexico Plan of Action.
Experience suggests that the protection and integration of Colombian refugees living in the Latin American region require a resource base. Only when coupled with effective cooperation and support from a wide range of other actors, will such protection and integration be ensured.
Director of the UNHCR Bureau of the Americas, Marta Juarez reflected on the similarities between the organisation’s Urban Refugee Policy and the Mexico Plan of Action last year, noting that "Latin America can help promote and put into action the concept of protection for persons of concern in urban situations." This is true.
With a proper resource base, Latin American nations that implement the Mexico Plan of Action in good faith may become examples of best practices for addressing needs of urban refugees in the developing world.
On the other hand, a lack of resources and attention to the crisis may lead to the failure of a yet unrealised plan in the Colombian refugee context. This could result in collapsing protection space, rising human insecurity, regional instability, and a lost opportunity for addressing comprehensive and durable solutions for one of the world’s largest urban refugee populations.
Arguably one of the most persistent – and neglected – humanitarian crises in the Western Hemisphere, Colombia's ongoing conflict has resulted in the targeted persecution and displacement of more than four million Colombians in the last two decades.
A clear-eyed refugee woman – a mother of four – in her early 30s who had lived in Panama for ten years told us, "I fear return, after all we lost, of course I fear return, and my husband will not go back, but these are the choices we are forced to make."
Living on the edge between starvation and survival, deprived of the most basic assistance and access to rights, and with little hope for local integration, refugees face impossible choices. Consequently, these refugees even consider returning to their homes, despite the risk of possible death at the hands of their persecutors.
The situation of a Colombian refugee I interviewed several years ago is emblematic. Before he fled Colombia he had been a teacher. When I met him he was homeless and unemployed, subject to virulent discrimination and xenophobia in Quito, Ecuador.
"Our choice is no choice at all. We are caught between the bullet and the street. Both will land you in the coffin."
Jesuit Refugee Service is operational in Panama, Venezuela, Ecuador and within Colombia itself. Our offices in these countries provide emergency assistance, legal and psychological services, vocational and rights-based training and general accompaniment and protection to the Colombian refugee and IDP populations.
I wanted to start by bringing the voices and stories of two Colombian refugees to the table.
The first is Esteban (not his real name) an Afro-Colombian man who I met several years ago in Panama City.
A truck-driver from Medellin by trade, he had been targeted by paramilitaries in Colombia who kidnapped him, commandeered his vehicle, and proceeded to torture him before he was able to escape. He journeyed home to his family but paramilitaries tracked him down and murdered his wife and his son while his daughter cowered under a bed.
He fled Colombia and entered Panama City with his eight-year-old daughter, applied for asylum and was told he was not eligible to enter the refugee recognition process. Having presented himself to the authorities, he feared deportation, and thus went underground, living in one of the most violent areas of the capital, Curundu, a district controlled by gangs that even the Panamanian police fear to enter.
When I met him, Esteban’s little girl had reached puberty and he was afraid to let her go outside to play, because she had been followed home by large groups of men on several occasions. He earned money by doing odd jobs; but said he usually went to bed hungry, giving most of the food he could afford to his little girl. He was still undocumented and his 8-year old daughter hadn’t been to school since they had fled Colombia.
Panama has the lowest refugee recognition rate in the region, granting status to only two percent of asylum seekers. They deny admission to the refugee recognition process for those persecuted by non-state actors, and display little willingness to address their broken asylum system. State sponsored integration and protection mechanisms are non-existent and sexual and gender-based violence is widespread, yet unaddressed.
It bears mentioning that Colombian refugees in Panama who are not lucky enough to find their way to the ghettos of capital city, and instead cross the border by land into Darien jungle, are confined to the border towns of Jaque, Yape, Puerto Piña, and Boca de Cupe.
These places have been described as "prison villages" by international observers, due to the extremely restricted rights, limited access to material assistance and the absence of freedom of movement. These confined refugees have neither the benefits of camp-based service nor the opportunities afforded in many urban settings.
I’d like to introduce the story of another Colombian refugee, a young woman who I will call Gabriela, who I interviewed in Quito, Ecuador in 2008.
Like many Colombian refugees in Ecuador, she came from a rural farming region of Putumayo, which is still very much in the middle of the war. Her family had fled on two different occasions in her youth, but had lived in relative peace for the six years until some FARC insurgents [a left-wing anti government guerrilla group] invaded her family’s farm. They murdered her brother and father, but Gabriela managed to escape and headed south, crossing the border into Ecuador.
When she crossed the border, she had no idea what a refugee was; she simply knew she couldn’t return home. Not far from a border town, she encountered a friendly face, a man who greeted her and who reminded Gabriela of her brother. Desperate for a friend she disclosed her story to the man, and he told her he knew of a place where she would receive help. The man kidnapped her, drugged her and locked her in a room and proceeded to prostitute her for some time.
Gabriela recalled many of her "clients" in police uniforms. At some point, she was able to wave down a neighbour who came to her aid and freed her from the nightmare. Not long after her escape, she travelled to Quito and approached the UN refugee agency (UNHCR). Eight months later, she was recognised as a refugee by the Ecuadorian authorities.
She struggled with complex trauma, alcohol abuse and depression, and shook whenever she encountered police. Even as a recognised refugee in Quito, she was unable to find a way to support herself. When she applied for jobs cleaning houses, she was called a whore and told Colombian women belonged in brothels.
While the Ecuadorian government has put into place the most proactive and progressive asylum system in the region – granting refugee status to about 60 percent of the refugees who apply – physical security for refugees and access to legal rights and the labour market remains elusive.
The ombudsman for human rights in Ecuador has publicly condemned the near blanket denial of access to the banking system for refugees, a tremendous barrier for those seeking to open businesses. Sexual and gender-based violence is rampant in urban areas near the border and many refugee women are forced to resort to sex-work in order to survive.
A recent study of 700 refugee women conducted by UNHCR in the Lago Agrio border area found that 94.5 percent have experienced sexual and gender-based violence. The local authorities appear to have no interest in prosecuting cases of domestic violence and sexual assault in Lago Agrio. Some local public servants, including members of the police and military, have been involved in serious cases of sexual- and gender-based violence.
In recent years, the Colombian conflict has spilled over the border into Ecuador, dramatically affecting the safety of both the refugee population and the host community.
More than 500,000 Colombians have fled to neighbouring countries. Most have not officially sought asylum for fear of deportation or discrimination, or simply due to lack of knowledge. Colombian refugees in urban settings encounter a number of obstacles in accessing protection, livelihoods opportunities and services. They are often confronted with a range of risks, including secondary persecution by Colombian armed groups, the threat of arrest, detention and forced repatriation by the local authorities, harassment, exploitation, discrimination and inadequate shelter.
Latin American nations have been grappling with refugee protection in non-camp settings since before the term "urban refugee" became common parlance in the humanitarian community. The largest Colombian refugee populations are in Ecuador, Venezuela, Panama and Costa Rica, all of which are signatories to the 1951 UN Refugee Convention, the Cartagena Declaration, and the Mexico Plan of Action.
The Mexico Plan of Action specifically recognises the challenges to service provision and local integration unique to refugees living in urban settings. This progressive and integrated plan, signed by 20 Latin American countries in 2004, demonstrated their interest in thinking strategically about how to integrate and protect urban refugee populations – in large part because camp settings do not exist in the Colombian refugee context.
The Plan of Action called for a "programme to strengthen national and regional protection networks", including the implementation of solidarity cities, borders, and resettlement programmes. The solidarity cities programme called for the establishment of:
- programmes fostering the creation of employment opportunities for refugees and the host community,
- micro-credit systems;
- mechanisms for the expedited issuance of documents
- procedures simplifying the recognition of diplomas issued abroad
- mechanisms ensuring the participation of civil society and UNHCR in designing, implementing, monitoring and improving integration projects.
The plan also called for technical cooperation of UN and civil society organisations, and the financial support of the international donor community.
Despite the forward thinking of the Mexico Plan of Action it has been difficult to put these goals into practice. Funding shortages for UNHCR programmes in Ecuador, Panama and in Venezuela in 2010 affected the capacity of the agency to support efforts to establish and run efficient refugee-status determined procedures.
Likewise, income-generation and community-based activities that would promote the integration of urban refugees have been curtailed. Many believe the failure to link development and refugee aid has heightened the risks for the refugee population, placing them in competition with the most destitute sectors of the host community for jobs, shelter, education, and water resources.
While Panamanian and Venezuelan efforts appear to have fallen short in part due to lack of political will, the Ecuadorean government put considerable resources into its burgeoning asylum system in recent years, registering and recognising approximately 55,000 Colombian refugees.
In addition, the government also implemented Plan Ecuador, national legislation which aims at codifying refugee rights, and proposes the development of infrastructure and civilian state presence in the border provinces that host 40 percent of the refugee population.
Unfortunately these efforts by the Ecuadorian state have been met with silence from many in the international donor community. Many UN agencies and large international NGOs are notably absent in border towns where spill-over effects from the Colombian conflict have heightened the insecurity of the refugee and host community alike.
The growing presence of UNHCR in Ecuador stands in sharp contrast to the lack of engagement by its UN counterparts. In addition to support provided to the central government, UNHCR has established many beneficial working relationships with mayors, municipal governments, churches, and NGOs like the Jesuit Refugee Service and the Hebrew Immigrant Aid Society.
On the Refugee Council USA delegation to Ecuador, we were struck by the frequent theme of abandonment. The government officials we met with had expected robust international support for Plan Ecuador and other refugee integration initiatives.
"We are alone," one official complained.
Refugee-run community organisations, labouring for access to jobs and adequate shelter echoed this sentiment, "We are abandoned," said one refugee.
And the local NGOs working for refugee rights in Quito, Lago Agrio, and Esmeraldas, likewise beat the same drum.
"It’s just us," said one service provider.
The Ecuadorian government proposes to set aside 40 million USD a year towards the care of the some 200,000 Colombian refugees residing within its borders.
Government ministers now express fatigue and disillusionment, and talk of cooperating with Colombian authorities to repatriate refugees to the still active war zones of Nariño, Putumayo and Cauca in Colombia.
If the international community does not step up to relieve some of the strain on Ecuador and show interest in addressing the needs of the hard to serve, and even harder to protect urban refugee population, the Ecuador experience may well stand as a disincentive for other nations in the region to work towards implementing the laudable goals of the Mexico Plan of Action.
Experience suggests that the protection and integration of Colombian refugees living in the Latin American region require a resource base. Only when coupled with effective cooperation and support from a wide range of other actors, will such protection and integration be ensured.
Director of the UNHCR Bureau of the Americas, Marta Juarez reflected on the similarities between the organisation’s Urban Refugee Policy and the Mexico Plan of Action last year, noting that "Latin America can help promote and put into action the concept of protection for persons of concern in urban situations." This is true.
With a proper resource base, Latin American nations that implement the Mexico Plan of Action in good faith may become examples of best practices for addressing needs of urban refugees in the developing world.
On the other hand, a lack of resources and attention to the crisis may lead to the failure of a yet unrealised plan in the Colombian refugee context. This could result in collapsing protection space, rising human insecurity, regional instability, and a lost opportunity for addressing comprehensive and durable solutions for one of the world’s largest urban refugee populations.
Arguably one of the most persistent – and neglected – humanitarian crises in the Western Hemisphere, Colombia's ongoing conflict has resulted in the targeted persecution and displacement of more than four million Colombians in the last two decades.
Shaina Aber, Associate Advocacy Director, Jesuit Refugee Service USA
|
|
Des réfugiés colombiens au Panama qui n'ont pas réussi à atteindre les ghettos de la capitale et traversent la frontière par la route, arrivent dans la jungle Darien, où ils sont confinés dans les petites villes frontalières de Jaque,Yape, Puerto Piña et Boca de Cupe, décrites comme étant des « villages prisons » par des observateurs internationaux. |
Une réfugiée d'une trentaine d'années, mère de quatre enfants, qui vivait au Panama depuis dix ans, nous a dit : « J'ai peur de rentrer, après tout ce que nous avons perdu, c'est certain que j'ai peur de rentrer, et mon mari ne veut pas retourner, mais ce sont là des choix que nous sommes obligés de faire. »
Vivant à la lisière entre la misère et la survie, privés de l'assistance de base et de l'accès aux droits les plus fondamentaux, et avec peu d'espoir d'être intégrés, les réfugiés affrontent des choix impossibles. Par conséquent, ces réfugiés prennent même en considération de retourner chez eux, malgré le risque de mourir de la main de leurs persécuteurs.
La situation d'un réfugié colombien que j'ai interviewé il y a plusieurs années est emblématique
Avant de fuir la Colombie, il était enseignant. Quand je l'ai rencontré il était sans logis et sans travail, objet de forte discrimination et xénophobie à Quito, en Equateur.
« Notre choix n'est pas du tout un choix. Nous sommes pris entre la balle et la rue. Les deux vous envoient au cercueil. »
Le Service Jésuite des Réfugiés (JRS) est opérationnel au Panama, au Venezuela, en Equateur et en Colombie même. Dans ces pays, nos bureaux fournissent aux réfugiés colombiens et aux déplacés internes de l'aide d'urgence, des services juridiques et psychologiques, de la formation professionnelle et juridique, ainsi que l'accompagnement et la protection générale.
Je désire commencer en présentant les voix et les histoires de deux réfugiés colombiens.
Le premier est Esteban (c'est un nom d'emprunt), un homme afro-colombien, que j'ai rencontré il y a plusieurs années à Panama.
Chauffeur de camion par profession, originaire de Medellin, il avait été ciblé par les paramilitaires en Colombie, qui l'ont kidnappé, ont réquisitionné son véhicule, et l'ont torturé, jusqu'à ce qu'il ait réussi à s'échapper. Il est retourné chez lui, dans sa famille, mais les paramilitaires ont suivi sa trace et ont tué sa femme et son fils tandis que sa fille se cachait sous un lit.
Il s'est alors enfui de la Colombie et est arrivé à Panama avec sa fille de huit ans, a fait une demande d'asile, à laquelle il lui a été répondu qu'il n'était pas éligible pour le processus de reconnaissance du statut de réfugié. Comme il s'était présenté aux autorités, il craignait d'être déporté et est donc passé dans la clandestinité, vivant dans un des quartiers les plus violents de la capitale, Curundu, un district contrôlé par des gangs, où même la police panamienne craint d'entrer.
Quand je l'ai rencontré, la petite fille d'Esteban avait atteint la puberté et il craignait de la laisser jouer dehors, car elle avait été plusieurs fois suivie jusqu'à la maison par de grands groupes d'hommes. Il gagnait de l'argent en faisant du travail occasionnel, mais disait qu'il se couchait souvent en ayant faim, et donnait le plus possible de la nourriture qu'il pouvait se permettre à sa petite fille. Il n'avait toujours pas de papiers valides, et sa fille n'avait pas été à l'école depuis qu'ils avaient fui la Colombie.
Dans la région, Panama a le taux le plus bas de reconnaissance du statut de réfugié, n'accordant l'asile qu'à deux pour cent des demandeurs et refusant l'admission au processus de reconnaissance du statut aux persécutés par des acteurs autres que l'Etat, et ne montrant que peu de volonté de changer son système d'asile inadéquat. Des mécanismes sponsorisés d'intégration et de protection par l'Etat n'existent pas et la violence sexuelle et basée sur le genre est répandue, et non combattue.
Il nous faut mentionner que les réfugiés colombiens au Panama qui n'ont pas réussi à atteindre les ghettos de la capitale et, traversant la frontière par voie terrestre, arrivent dans la jungle Darien, sont confinés dans les villes frontalières de Jaque, Yape, Puerto Piña et Boca de Cupe.
Ces lieux ont été décrits par des observateurs internationaux comme étant des « villages-prisons », parce que les réfugiés y jouissent de droits extrêmement réduits, n'ont qu'un accès limité à l'aide matérielle et manquent de liberté de mouvement. Ces réfugiés confinés n'ont ni les bénéfices des services d'un camp, ni les opportunités offertes par beaucoup de milieux urbains.
Je voudrais raconter l'histoire d'une autre réfugiée colombienne, une jeune femme que j'appellerai Gabriela, que j'ai interviewée à Quito, en Equateur, en 2008.
Comme beaucoup de réfugiées colombiennes en Equateur, elle venait d'une région rurale agricole
de Putumayo, qui est certainement encore en pleine guerre. Sa famille avait fui en deux occasions pendant sa jeunesse, mais avait vécu relativement en paix pendant six ans jusqu'à ce que quelques insurgés FARC [ un groupe de guérilla anti-gouvernementale] a envahi la ferme familiale. Ils ont tué son frère et son père, mais Gabriela a réussi à s'échapper et s'est enfuie vers le Sud, en traversant la frontière de l'Equateur.
Quand elle a traversé la frontière, elle n'avait aucune idée de ce qu'était un réfugié ; elle savait seulement qu'elle ne pouvait pas rentrer chez elle. Non loin de la ville frontalière, elle a rencontré un visage ami, un homme qui l'a saluée et qui lui rappelait son frère. Très désireuse d'avoir un ami, elle lui a raconté son histoire, il lui a dit qu'il connaissait un endroit où elle trouverait de l'aide. L'homme l'a kidnappée, droguée, l'a enfermée dans une chambre et l'a obligée à se prostituer pendant quelque temps. Gabriela se rappelle de nombreux « clients » en uniforme de la police. Un jour, elle a pu faire signe à un voisin qui est venu l'aider et l'a libérée de son cauchemar. Peu de temps après sa fuite, elle est arrivée à Quito et s'est rendue à un bureau de l'UNHCR (Organisation des Nations Unies pour les réfugiés). Huit mois plus tard, elle a été reconnue comme réfugiée par les autorités équatoriennes.
Elle a dû lutter contre un trauma complexe, abus d'alcool et dépression, et tremblait chaque fois qu'elle rencontrait la police. Même en ayant le statut de réfugiée, elle ne trouvait pas de travail pour se nourrir. Quand elle cherchait du travail comme femme de ménage, on l'appelait prostituée et on lui disait que la place des femmes colombiennes était dans un bordel.
Tandis que le gouvernement équatorien a mis en place le système d'asile le plus proactif et progressiste dans la région - accordant le statut de réfugié à environ 60 % des demandeurs - la sécurité physique des réfugiés et leur accès aux droits et au marché du travail restent des questions non résolues.
L'ombudsman pour les droits humains en Equateur a publiquement condamné le refus presque total d'accès au système bancaire pour les réfugiés, redoutable obstacle pour ceux qui veulent démarrer une petite entreprise. La violence sexuelle et basée sur le genre sévit dans les régions urbaines proches des frontières et beaucoup de femmes sont obligées de recourir au travail sexuel pour survivre.
Selon une récente étude sur 700 réfugiées, réalisée par l'UNHCR dans la région frontalière de Lago Agrio, 94,5 % des femmes ont subi de la violence sexuelle et basée sur le genre. Les autorités locales semblent ne s'intéresser nullement à poursuivre des cas de violence domestique et agression sexuelle à Lago Agrio. Quelques fonctionnaires, notamment des membres de la police et des militaires, ont été impliqués dans de graves cas de violence sexuelle et basée sur le genre.
Au cours de ces dernières années, le conflit colombien a débordé en Equateur, affectant fortement al sécurité de la population réfugiée et de la communauté d'accueil.
Plus de 500.000 Colombiens ont fui dans des pays voisins. La plupart d'entre eux n'ont pas demandé l'asile par crainte de déportation et discrimination, ou simplement par manque d'information. Les réfugiés colombiens en zone urbaine doivent affronter un bon nombre d'obstacles pour avoir accès à la protection, au marché du travail et aux services. Ils doivent souvent faire face à une série de risques, notamment : persécution par des groupes armés colombiens, menace d'être arrêtés, détention et rapatriement forcé par les autorités locales, harcèlement, exploitation, discrimination et logement inadéquat.
Les pays d'Amérique Latine ont été aux prises avec la protection des réfugiés ne vivant pas en camps bien avant que le terme de « réfugié urbain » ne devienne d'usage commun dans la communauté humanitaire. Les plus grandes populations de réfugiés colombiens vivent en Equateur, Venezuela, Panama et Costa Rica, qui sont tous des pays signataires de la Convention de 1951 relative au statut des réfugiés, ainsi que de la Déclaration de Carthagène et du Mexico Plan of Action.
Le Mexico Plan of Action reconnaît spécifiquement les défis de la fourniture de services et de l'intégration locale particulières des réfugiés vivant dans des zones urbaines. Ce plan progressiste et intégré, signé par 20 pays latino-américains en 2004, a montré son intérêt à vouloir définir stratégiquement comment intégrer et protéger les populations de réfugiés urbains – en grande partie parce que les installations en camps n'existent pas dans le contexte des réfugiés colombiens.
Le Plan d'Action appelle à établir un « programme pour renforcer les réseaux nationaux et régionaux de protection » notamment la mise en place de programmes de solidarité dans les villes, aux frontières, et en cas de réinstallation. Ce programme appelle à établir :
- Des programmes encourageant la création d'opportunités d'emplois pour les réfugiés dans la communauté d'accueil,
- Des systèmes de micro-crédit,
- Des mécanismes pour la fourniture accélérée de documents officiels,
- Des procédures simplifiant la reconnaissance de diplômes obtenus à l'étranger,
- Des mécanismes assurant la participation de la société civile et de l'UNHCR à élaborer, mettre en place, suivre et améliorer des projets d'intégration.
Le plan appelle aussi à la coopération technique des organisations des Nations Unies et de la société civile, ainsi qu'au soutien financier de la communauté internationale de donateurs.
Bien que le Mexico Plan of Action soit d'une conception avancée, il a été difficile de mettre ces objectifs en pratique. Des insuffisances de financement pour les programmes du UNHCR en Equateur, au Panama et au Venezuela en 2010 ont affecté la capacité de l'organisation de soutenir les efforts visant à établir des procédures efficaces pour la détermination du statut de réfugié.
De même, les activités génératrices de revenu et basées sur la communauté, qui aident à l'intégration de réfugiés urbains, ont été réduites. Beaucoup pensent que ne pas avoir lié le développement à l'aide aux réfugiés a accru les risques pour la population réfugiée, les mettant en compétition avec les secteurs les plus démunis de la communauté d'accueil en ce qui concerne le travail, le logement, l'éducation et les ressources en eau.
Tandis que les efforts panaméens et vénézuéliens semblent avoir échoué en partie à cause du manque de volonté politique, le gouvernement équatorien a placé d'importances ressources dans son nouveau système d'asile au cours de ces dernières années en enregistrant et reconnaissant environ 55.000 réfugiés colombiens.
En outre, le gouvernement a mis en place le Plan Ecuador, législation nationale qui vise à codifier les droits des réfugiés et propose le développement d'infrastructure et de la présence de l'Etat civil dans les provinces frontalières, qui accueillent 40% de la population des réfugiés.
Malheureusement, ces efforts de l'Etat équatorien n'ont rencontré que silence de la part d'une grande partie de la communauté internationale des donateurs. Un grand nombre des organisations onusiennes et les grandes ONG internationales sont notoirement absentes des villes frontalières où les effets de débordement du conflit colombien ont accru l'insécurité de la communauté des réfugiés comme de la communauté d'accueil.
La présence croissante de l'UNHCR en Equateur est en fort contraste avec le manque d'engagement de ses contreparties de l'ONU. En plus du soutien fourni au gouvernement central, l'UNHCR a établi un bon nombre de relations bénéfiques avec des maires, des gouvernements municipaux, des églises, et des ONG telles que le Service Jésuite des Réfugiés et la Société Juive d'Aide aux Migrants (Hebrew Immigrant Aid Society).
« Nous sommes seuls » s'est plaint un fonctionnaire
Des organisations communautaires gérées par des réfugiés, qui travaillent à l'accès au marché du travail et à de meilleurs logements s'en font l'écho : « Nous sommes abandonnés » a dit un réfugié.
Et les ONG locales qui travaillent pour les droits des réfugiés à Quito, Lago Agrio, et Esmeraldas, battent le même tambour.
« Il n'y a que nous ici » a dit un fournisseur de services.
Le gouvernement équatorien propose de réserver 40 millions de dollars USA l'an en faveur des quelques 200.000 réfugiés colombiens résidant à l'intérieur de ses frontières.
Les ministres gouvernementaux expriment maintenant lassitude et désillusion, et parlent de coopérer avec les autorités colombiennes pour rapatrier les réfugiés dans les régions, encore en guerre active, de Nariño, Putumayo et Cauca en Colombie.
Si la communauté internationale n'accroît pas ses efforts pour soulager l'Equateur de ce fardeau et ne se montre pas intéressée à répondre aux difficultés de servir et encore plus de protéger la population urbaine réfugiée, l'expérience équatorienne pourrait décourager d'autres nations de la région à mettre en place les louables objectifs du Mexico Plan of Action.
L'expérience suggère que la protection et l'intégration de réfugiés colombiens vivant dans la région Amérique Latine requièrent une base de ressources. Cette protection et intégration ne seront assurées que si elles sont accompagnées par la coopération et le soutien effectifs d'une large gamme d'autres acteurs.
Marta Juarez, directrice du bureau UNHCR des Amériques, a réfléchi sur les similarités entre la Politique pour Réfugiés Urbains de l'organisation et le Mexico Plan of Action l'année dernière, en notant que « l'Amérique latine peut aider à promouvoir et mettre en action le concept de protection pour des personnes objets de préoccupation dans les situations urbaines.» Cette réflexion est pertinente.
Avec une base adéquate de ressources, les nations latino-américaines qui ont mis en place le Mexico Plan of Action en bonne foi, peuvent devenir des exemples des meilleures pratiques pour affronter les besoins des réfugiés urbains dans le monde en développement.
D'autre part, un manque de ressources et d'attention à la crise pourrait mener à l'échec d'un plan encore en voie de réalisation dans le contexte des réfugiés colombiens. Cela pourrait avoir pour effet l'effondrement de l'espace de protection, l'augmentation de l'insécurité des personnes, l'instabilité régionale, et serait une occasion perdue pour appliquer des solutions générales et durables en faveur d'une des populations de réfugiés urbains les plus nombreuses du monde.
Probablement une des plus persistantes - et négligées - des crises humanitaires dans l'hémisphère occidental, le conflit en cours en Colombie a provoqué la persécution ciblée et le déplacement de plus de quatre millions de Colombiens au cours des deux dernières décennies.
Shaina Aber, Directeur adjoint pour l'advocacy, Service Jésuite des Réfugiés (JRS) USA
|
|
Refugiados colombianos que no han tenido la suerte de llegar a los suburbios de la Ciudad de Panamá, y que, en cambio, llegaron por tierra a la jungla del Darién, viven confinados en las aldeas fronterizas de Jaqué, Yape, Puerto Piña, y Boca de Cupe, descritas por los observadores internacionales como "aldeas prisión". |
Ella era una mujer refugiada de ojos claros – madre de cuatro hijos – de apenas 30 años y que había vivido los últimos diez en Panamá: "tengo miedo de regresar, después de todo lo que perdimos, claro que tengo miedo a volver, y tampoco mi esposo regresará. Son decisiones que nos vemos obligados a tomar."
Viviendo en el límite entre el hambre y la supervivencia, privados de la asistencia más básica y de sus derechos, y con apenas esperanzas de integrarse localmente, los refugiados deben tomar decisiones imposibles. Por lo que, a veces, estos refugiados llegan a considerar la posibilidad de regresar a sus hogares, a pesar del riesgo de morir a manos de sus perseguidores.
La situación de un refugiado colombiano al que entrevisté hace varios años es muestra de ello. Antes de que huyera de Colombia, había sido maestro. Cuando le conocí era un sin techo, desempleado, objeto de una virulenta discriminación y de xenofobia en Quito, Ecuador.
"La nuestra no fue en absoluto una decisión. Estábamos atrapados entre las balas y la calle. Ambas te entierran en un ataúd."
El Servicio Jesuita a Refugiados trabaja en Panamá, Venezuela, Ecuador y dentro de la misma Colombia. Nuestras oficinas en estos países ofrecen ayuda de emergencia, servicios legales y psicológicos, formación profesional y formación en derechos, así como acompañamiento y protección a los refugiados y desplazados colombianos.
Me gustaría comenzar poniendo las voces y las historias de dos refugiados colombianos sobre la mesa.
El primero es Esteban (no es su nombre real) un afrocolombiano al que conocí en Ciudad de Panamá hace años.
Esteben, que conducía camiones en Medellín, estaba en el punto de mira de los paramilitares en Colombia. Estos lo secuestraron, requisaron su vehículo, y lo torturaron. Pudo escapar. Viajó hasta su casa, pero los paramilitares le siguieron, asesinaron a su esposa y a su hijo, pero no a su hija que se ocultó debajo de la cama.
El hombre con su hija de ocho años huyó de Colombia y llegó a Ciudad de Panamá donde solicitó asilo. Le dijeron que no era elegible para entrar en el proceso de reconocimiento de refugiado. A pesar de haberse presentado él mismo ante las autoridades, temió que le deportaran, y se ocultó yendo a vivir a una de las áreas más violentas de la capital, Curundú, un distrito controlado por bandas donde incluso la policía panameña teme entrar.
Cuando le conocí, la pequeña hija de Esteban ya había llegado a la pubertad y él temía que saliera a jugar, porque ya había sido seguida hasta casa por hombres en varias ocasiones. Esteban se ganaba la vida haciendo todo tipo de trabajos; pero decía que solía irse hambriento a la cama, ya que la mayoría de la comida que conseguía se la daba a su hijita. Él seguía indocumentado y su hija no había ido a la escuela desde que huyeron de Colombia.
Panamá tiene el nivel más bajo de reconocimiento de refugiados en la región, dando el estatuto a sólo un dos por ciento de los solicitantes de asilo. Niega la admisión al proceso de reconocimiento de refugiado a aquellas personas perseguidas por actores no estatales, y muestra muy poca voluntad de replantear su precario sistema de asilo. Los mecanismos estatales de integración y protección son inexistentes y la violencia sexual y de género generalizada, sigue sin respuesta.
Hay que destacar que los refugiados colombianos en Panamá que no han encontrado la manera de llegar a los suburbios de la capital, y que, en cambio, entraron por tierra en la jungla del Darién, están confinados en las aldeas fronterizas de Jaqué, Yape, Puerto Piña, y Boca de Cupe, descritas por los observadores internacionales como "aldeas prisión", debido a las extremas restricciones de los derechos, al acceso limitado a la asistencia material y a la ausencia de libertad de movimiento. Estos refugiados confinados no tienen ni los beneficios de los servicios de los campamentos ni las oportunidades que hay en los asentamientos urbanos.
Me gustaría presentar la historia de otra refugiada colombiana, una joven a la que llamaremos Gabriela, y a quien entrevisté en Quito, Ecuador, en 2008.
Como muchos refugiados colombianos en Ecuador, venía de una región agrícola en Putumayo, al sur de Colombia, que sigue sumida en la guerra. Su familia huyó en dos ocasiones durante su juventud, pero vivió en una relativa paz durante seis años hasta que los insurgentes de las FARC [un grupo guerrillero de extrema izquierda antigubernamental] invadió la granja de su familia. Mataron a su padre y a su hermano, pero Gabriela consiguió escapar y se dirigió al sur, y entró en Ecuador.
Cuando cruzó la frontera no tenía ni idea de lo que era un refugiado; ella simplemente sabía que no podía regresar a su casa. No lejos de una ciudad fronteriza, se encontró con un rostro amigable, un hombre que la saludó y que a Gabriela le recordaba a su hermano. Desesperada por encontrar un amigo, ella le contó su historia al hombre, y él le dijo de un lugar donde recibiría ayuda. El hombre la secuestró, la drogó y la encerró en una habitación donde la hizo ejercer de prostituta durante algún tiempo.
Gabriela recuerda que muchos de sus "clientes" llevaban uniformes de policía. En cierta ocasión, pudo hacer señales a un vecino quien fue en su ayuda y la liberó de la pesadilla. Poco tiempo después de escapar, viajó a Quito y se acercó hasta la agencia de la ONU para los refugiados (ACNUR). Ocho meses después, fue reconocida como refugiada por las autoridades ecuatorianas.
Tuvo que enfrentarse a sus traumas, al abuso del alcohol y a la depresión y a la zozobra que le provocaba cada vez que se encontraba ante un policía. A pesar de estar reconocida como refugiada en Quito, no podía encontrar un trabajo para sobrevivir por si misma. Cuando solicitaba un empleo limpiando casas, la llamaban puta y le decían que las mujeres colombianas tenían que estar en los burdeles.
Si bien el gobierno ecuatoriano ha puesto el sistema de asilo más proactivo y progresista de la región – concediendo el estatuto de refugiado al 60 por ciento de los que lo solicitan – la seguridad física de los refugiados y el acceso a los derechos legales y al mercado laboral se hacen escurridizos.
El defensor del pueblo para los derechos humanos en Ecuador ha condenado públicamente la imposibilidad de los refugiados de acceder al sistema bancario, una barrera para quienes quieren abrir un negocio. La violencia sexual y de género va en aumento en las áreas urbanas cerca de la frontera y muchas mujeres refugiadas se ven obligadas al trabajo sexual para sobrevivir.
Un estudio reciente de la agencia de la ONU para los refugiados (ACNUR) en el área de Lago Agrio, sobre 700 mujeres refugiadas, encontró que el 94,5 por ciento había sufrido algún tipo de violencia sexual o de género a lo largo de su vida. Las autoridades locales no parecen interesadas en perseguir los casos de violencia doméstica ni los ataques sexuales en Lago Agrio, y parece que algunas de estas autoridades locales, incluidos policías y miembros del ejército, están implicadas en casos graves de violencia sexual y de género.
En los últimos años, el conflicto colombiano ha permeado a la frontera con Ecuador, afectando dramáticamente la seguridad tanto de la población refugiada como de la comunidad de acogida.
Más de 500.000 colombianos han huido a los países vecinos. La mayoría no ha solicitado oficialmente asilo por miedo a la deportación o a la discriminación, o simplemente debido a la falta de conocimiento. Los refugiados colombianos en asentamientos urbanos se encuentran con muchos obstáculos para acceder a protección, a oportunidades de medios de subsistencia y servicios. A menudo se enfrentan a una retahíla de peligros que incluyen la persecución de grupos armados colombianos, la amenaza de arresto, la detención y la repatriación forzosa por parte de las autoridades locales, el acoso, la explotación, la discriminación y una vivienda inadecuada.
Las naciones latinoamericanas han estado lidiando con la protección de los refugiados en asentamientos urbanos y no en campamentos desde antes que la comunidad humanitaria utilizara habitualmente el término "refugiado urbano".
El mayor número de refugiados colombianos está en Ecuador, Venezuela, Panamá y Costa Rica, todos ellos signatarios de la Convención de la ONU de 1951 para los Refugiados, de la Declaración de Cartagena y del Plan de Acción de México.
El Plan de Acción de México reconoce específicamente los retos que supone atender e integrar a los refugiados que viven en asentamientos urbanos. Este plan progresivo e integrado, firmado por 20 países latinoamericanos, en 2004, demostró su interés en pensar estratégicamente cómo integrar y proteger a las comunidades refugiadas urbanas – en gran parte porque los asentamientos en campamentos no existen en el contexto del refugio colombiano.
El Plan de Acción pidió "un programa para fortalecer las redes de protección a nivel nacional y regional", incluyendo la aplicación de ciudades solidarias, fronteras y programas de reasentamiento. El programa de ciudades solidarias pidió la creación de:
- programas para fomentar la creación de oportunidades de empleo para los refugiados y la comunidad de acogida;
- sistemas de microcrédito;
- mecanismos para la expedición de documentos;
- procesos que simplifiquen el reconocimiento de diplomas expedidos en el extranjero;
- mecanismos que aseguren la participación de la sociedad civil y del ACNUR en el diseño, la implementación, el seguimiento y la mejora de los proyectos de integración.
El Plan pidió también la cooperación técnica de la ONU y de las organizaciones de la sociedad civil, así como el apoyo financiero de la comunidad donante internacional.
A pesar de las avanzadas ideas del Plan de Acción de México, poner en práctica estos objetivos es difícil. Los recortes de fondos de los programas del ACNUR en Ecuador, Panamá y en Venezuela, en 2010, afectó la capacidad de la agencia para apoyar los esfuerzos de crear e impulsar procesos eficientes para la determinación del estatuto de refugiado.
De la misma manera, las actividades para la generación de ingresos y comunitarias, que promueven la integración local, también han sido recortadas. Muchos piensan que el hecho de no vincular el desarrollo a la ayuda a los refugiados ha aumentado los riesgos para la población refugiada, ya que la obliga a competir por los empleos, las viviendas, la educación y el agua con los sectores más empobrecidos de la comunidad de acogida.
Si bien los esfuerzos panameños y venezolanos tuvieron resultados deficientes, en parte por la falta de voluntad política, el gobierno ecuatoriano destinó recursos considerables a su incipiente sistema de asilo en los últimos años, registrando y reconociendo aproximadamente a 55.000 refugiados colombianos.
Además, el gobierno implementó también el Plan Ecuador, una legislación nacional que prevé establecer un código para los derechos de los refugiados, y propone el desarrollo de infraestructuras y aumentar la presencia del estado civil en las provincias fronterizas que albergan al 40 por ciento de la población refugiada.
Por desgracia, estos esfuerzos del estado ecuatoriano han obtenido el silencio por respuesta por parte de muchos en la comunidad donante internacional. Muchas agencias de la ONU e importantes ONG no se encuentran en las ciudades fronterizas donde el impacto del conflicto colombiano ha aumentado la inseguridad tanto de la comunidad refugiada como de la local.
La creciente presencia del ACNUR en Ecuador contrasta con la falta de implicación de sus contrapartes de la ONU. Aparte del apoyo ofrecido al gobierno central, el ACNUR ha creado muchas relaciones de trabajo beneficiosas con alcaldes, ayuntamientos, iglesias y ONG como el Servicio Jesuita a Refugiados y la Organización Hebrea de Ayuda a Inmigrantes y Refugiados.
A la delegación del Refugee Council USA que viajó a Ecuador nos sorprendió el tema recurrente del abandono. Los funcionarios del gobierno con los que nos encontramos esperaban un amplio apoyo internacional al Plan Ecuador y a otras iniciativas de integración de los refugiados.
"Estamos solos," se lamentaba un funcionario.
Las organizaciones comunitarias de refugiados, que trabajan por el acceso a empleos y a una vivienda adecuada compartían este sentimiento: "estamos abandonados," dijo un refugiado.
Y las ONG locales que trabajan por los derechos de los refugiados en Quito, Lago Agrio, y Esmeraldas, vienen a decir lo mismo.
"Sólo estamos nosotros," dijo un suministrador de servicios.
El gobierno ecuatoriano propone destinar 40 millones de dólares anuales para atender a los 200.000 refugiados colombianos que residen dentro de sus fronteras.
Los ministros del gobierno están cansados y desilusionados, y ya hablan de colaborar con las autoridades colombianas para repatriar a los refugiados a Nariño, Putumayo y Cauca, en Colombia, zonas aún en conflicto.
Si la comunidad internacional no hace nada para paliar parte de la carga de Ecuador y no muestra interés en responder a las necesidades de esta población refugiada urbana tan difícil de atender y aún más difícil de defender, la experiencia ecuatoriana podría desincentivar a otros países de la región de trabajar en la implementación de las loables metas del Plan de Acción de México.
La experiencia nos dice que la protección e integración de los refugiados colombianos que viven en América Latina requiere de una base de recursos. Sólo uniendo una cooperación efectiva y el apoyo de otros actores se asegurarán está protección e integración.
La directora para la oficina de las Américas del ACNUR, Marta Juárez, hacía una reflexión el pasado año sobre las similitudes entre la Política para Refugiados Urbanos de la organización y el Plan de Acción de México, destacando que "América Latina puede ayudar a promover y a poner en práctica el concepto de protección de las personas de las que nos ocupamos en contextos urbanos." Esto es cierto.
Con una base de recursos adecuada, las naciones latinoamericanas, que implementen de buena fe el Plan de Acción de México, pueden convertirse en ejemplos de buenas prácticas en la respuesta a las necesidades de los refugiados urbanos en el mundo en desarrollo.
En el contexto de los refugiados colombianos, la falta de recursos y de atención a la crisis puede llevar al fracaso a un plan que ni siquiera se ha puesto en marcha. Esto podría desembocar en un colapso del espacio de protección, aumentando la inseguridad humana, la inestabilidad regional, así como perder la oportunidad de dar soluciones globales y duraderas para una de las mayores poblaciones refugiadas urbanas en el mundo.
Sólo recordar que una de las más persistentes – y olvidadas – crisis humanitarias en el hemisferio occidental, el actual conflicto de Colombia, ha supuesto la persecución y el desplazamiento de más de cuatro millones de colombianos en las últimas dos décadas.
Shaina Aber, asistente de advocacy del director del JRS USA
|
|
I rifugiati colombiani a Panama che non sono abbastanza fortunati da riuscire a raggiungere i ghetti di Panama City e invece attraversano il confine via terra fino alla giungla del Darien sono confinati nelle città di confine di Jaque, Yape, Puerto Piña e Boca de Cupe, che sono state descritte come "villaggi prigione" dagli osservatori internazionali. |
Una rifugiata dagli occhi chiari – madre di quattro bambini – di circa trent'anni che ha vissuto a Panama per dieci anni ci ha detto: "Ho paura di tornare, dopo tutto quello che abbiamo perso, certo che ho paura di tornare e mio marito non tornerà, ma queste sono le scelte che siamo costretti a fare."
Vivendo sul sottile confine che divide la morte per fame e la sopravvivenza, privati delle più elementari forme di assistenza e dell'accesso ai diritti e con poche speranze di integrarsi nel nuovo contesto, i rifugiati si trovano di fronte a scelte impossibili. Di conseguenza, questi rifugiati prendono in considerazione persino l'eventualità di tornare a casa, nonostante il concreto rischio di morire per mano dei loro persecutori.
La situazione di un rifugiato colombiano che ho intervistato diversi anni fa è emblematica. Prima di fuggire dalla Colombia era stato un insegnante. Quando l'ho incontrato era senza casa e disoccupato, vittima di violenta discriminazione e xenofobia a Quito, in Ecuador.
"La nostra scelta non è affatto una scelta. Siamo intrappolati tra la pallottola e la strada. Sia l'una che l'altra, alla fine, ti portano alla tomba."
Il Servizio dei Gesuiti per i Rifugiati opera a Panama, in Venezuela, in Ecuador e entro i confini della stessa Colombia. I nostri uffici in questi Paesi offrono assistenza d'emergenza, assistenza legale e psicologica, formazione professionale e educazione civica e accompagnamento generale e protezione ai rifugiati e agli sfollati interni colombiani.
Volevo iniziare riportando le voci e le storie di due rifugiati colombiani.
Il primo è Esteban (non è il suo vero nome), un uomo afro-colombiano che ho incontrato diversi anni fa a Panama City.
Quando lavorava come camionista da Medellin per commercio, è stato preso di mira dai paramilitari in Colombia che lo hanno rapito, hanno requisito il suo camion e lo hanno torturato prima che fosse in grado di fuggire. E' tornato a casa dalla sua famiglia, ma i paramilitari lo hanno rintracciato e hanno ucciso sua moglie e suo figlio, mentre sua figlia è riuscita a nascondersi sotto un letto.
E' fuggito dalla Colombia ed è arrivato a Panama City con la sua bambina di otto anni, ha chiesto asilo e gli è stato detto che non aveva i requisiti per essere ammesso alla procedura. Essendosi presentato alle autorità, temeva di essere rimpatriato, per cui ha scelto la clandestinità ed è andato a vivere in uno dei quartieri più violenti della capitale, Curundu, un distretto controllato dalle gang, dove anche la polizia di Panama ha paura di entrare.
Quando lo ho incontrato, la bambina di Esteban era ormai diventata una adolescente e lui aveva paura di lasciarla andare fuori a giocare, perché era stata seguita fino a casa da grandi gruppi di uomini in diverse occasioni. Si guadagnava da vivere facendo strani lavori; ma mi ha detto che di solito andava a letto affamato, perché preferiva dare a sua figlia la maggior parte del cibo che poteva permettersi. Era ancora senza documenti e sua figlia, di otto anni, non aveva mai frequentato una scuola da quando erano fuggiti dalla Colombia.
Panama ha il più basso tasso di riconoscimento della protezione internazionale in tutta la regione, garantendo lo status di rifugiato solo al 2% dei richiedenti asilo. Negano l'accesso alla procedura d'asilo a chi è stato perseguitato da agenti non-statali e mostrano scarsa volontà di riformare il loro scadente sistema d'asilo. I meccanismi di integrazione e protezione promossi dallo Stato sono inesistenti e la violenza sessuale e di genere è molto diffusa e, tuttavia, nessuno sembra fare nulla per mettervi un freno.
Bisogna tener conto del fatto che i rifugiati colombiani a Panama che non sono abbastanza fortunati da riuscire a raggiungere i ghetti di Panama City e invece attraversano il confine via terra fino alla giungla del Darien sono confinati nelle città di confine di Jaque, Yape, Puerto Piña e Boca de Cupe.
Questi posti sono stati definiti dagli osservatori internazionale "villaggi prigione", a causa dei diritti estremamente ridotti, dell'accesso limitato all'assistenza materiale e della privazione della libertà di movimento. Questi rifugiati confinati non hanno né i benefici dei servizi organizzati nei campi profughi, né le opportunità che si incontrano in molti contesti urbani.
Vorrei anche introdurre la storia di un'altra rifugiata colombiana, una giovane donna che chiamerò Gabriela, che ho intervistato a Quito, in Ecuador, nel 2008.
Come molti rifugiati colombiani in Ecuador, veniva dalla regione agricola rurale di Putumayo, che è ancora molto interessata dal conflitto. La sua famiglia era fuggita in due diverse occasioni durante la sua giovinezza, ma aveva vissuto in relativa pace per sei anni, finché dei guerriglieri delle FARC [un gruppo di guerriglia di sinistra antigovernativo] hanno fatto irruzione nella fattoria della sua famiglia. Hanno ucciso suo fratello e suo padre, ma Gabriela è riuscita a scappare e si è diretta verso sud, attraversando il confine dell'Ecuador.
Quando ha attraversato il confine, non aveva idea di cosa fosse un rifugiato; sapeva solo che non poteva tornare a casa. Non lontano da una città di frontiera, ha incontrato un volto amico, un uomo che l'ha salutata e che ricordava a Gabriela suo fratello. Avendo disperato bisogno di un amico, ha raccontato all'uomo la sua storia e lui le ha detto di conoscere un posto dove avrebbe ricevuto aiuto. L'uomo l'ha rapita, drogata, chiusa in una stanza e l'ha costretta a prostituirsi per un certo periodo.
Gabriela ricorda che molti dei suo "clienti" indossavano le uniformi della polizia. A un certo punto, è riuscita ad attirare l'attenzione di un vicino che è venuto in suo aiuto e l'ha liberata dall'incubo. Poco dopo la sua fuga, è andata a Quito e si è rivolta all'Agenzia ONU per i rifugiati (UNHCR). Otto mesi dopo è stata riconosciuta rifugiata dalle autorità ecuadoriane.
Ha affrontato un trauma complesso, la dipendenza dall'alcool e la depressione; ogni volta che incontrava un poliziotto tremava. Anche dopo essere stata riconosciuta rifugiata a Quito, non è riuscita a trovare un modo per mantenersi. Ogni volta che si è presentata per un lavoro come domestica, si è sentita chiamare puttana e si è sentita dire che il posto giusto per le donne colombiane sono i bordelli.
Sebbene il governo dell'Ecuador abbia messo in piedi il sistema d'asilo più proattivo e avanzato della regione – assicurando il riconoscimento dello status a circa il 60 % dei richiedenti – l'incolumità fisica, l'accesso ai diritti legali e al mercato del lavoro per i rifugiati restano problematici.
Il difensore dei diritti umani in Ecuador ha condannato pubblicamente la quasi completa impossibilità di accesso per i rifugiati al sistema bancario, un grave ostacolo per chi cerca di aprire un'attività. La violenza sessuale e di genere è dilagante nelle aree urbane vicino al confine e molte rifugiate sono costrette a ricorrere al mercato del sesso per sopravvivere.
Una recente ricerca condotta dall'UNHCR su 700 rifugiate nella regione di confine di Lago Agrio ha evidenziato che il 94,5% ha sperimentato violenza sessuale e di genere. Le autorità locali sembrano non interessate a perseguire casi di violenza domestica e abuso sessuale a Lago Agrio. Alcuni pubblici ufficiali, tra cui membri della polizia e dell'esercito, sono stati coinvolti in gravi casi di violenza sessuale e di genere.
Negli ultimi anni, il conflitto colombiano ha sconfinato in Ecuador, minacciando drammaticamente la sicurezza dei rifugiati e della popolazione locale.
Più di 500mila colombiani sono fuggiti nei Paesi confinante. La maggior parte di loro non hanno chiesto ufficialmente asilo per paura dei rimpatri o della discriminazione, o semplicemente per mancanza di informazione. I rifugiati colombiani in contesti urbani incontrano molti ostacoli nell'accesso alla protezione, alle opportunità di impiego e ai servizi. Spesso devono affrontare una serie di rischi, tra cui la persecuzione indiretta da parte di gruppi armati colombiani, la minaccia di essere arrestati, imprigionati e rimpatriati forzatamente da parte delle autorità locali, oltre alle molestie, lo sfruttamento, la discriminazione e condizioni di accoglienza inadeguate.
Le nazioni dell'America Latina stanno lottando per la protezione dei rifugiati al di fuori dei campi profughi già da prima che il termine "rifugiato urbano" divenisse un'espressione di uso comune nella comunità degli aiuti umanitari. Le più grandi comunità di rifugiati colombiani sono in Ecuador, Venezuela, Panama e Costa Rica, tutti Stati firmatari della Convenzione delle Nazioni Unite sui Rifugiati del 1951, della Dichiarazione di Cartagena e del Piano d'Azione del Messico.
Il Piano d'Azione del Messico identifica specificamente le difficoltà dell'offerta di servizi e di integrazione locale che caratterizzano i rifugiati che vivono in un contesto urbano. Questo piano progressivo e integrato, sottoscritto da 20 Paesi dell'America Latina nel 2004, ha dimostrato il loro interesse a pensare strategicamente a come integrare e proteggere i rifugiati urbani – soprattutto perché nel contesto dei rifugiati colombiani non esistono campi profughi.
Il Piano d'Azione richiamava la necessità di un "programma per rafforzare le reti di protezione nazionali e regionali", inclusa l'implementazione di programmi per città della solidarietà, frontiere e reinsediamento. Il programma per le città delle solidarietà prevedeva l'istituzione di:
- programmi che favoriscano la creazioni di opportunità di impiego per rifugiati e membri della comunità locale,
- sistemi di microcredito;
- meccanismi per un tempestivo rilascio di documenti;
- procedure che semplificano il riconoscimento di titoli di studio rilasciati all'estero; e
- meccanismi che assicurino la partecipazione della società civile e dell'UNHCR nella progettazione, monitoraggio e miglioramento dei programmi di integrazione.
Il Piano prevede anche la collaborazione tecnica dell'ONU e delle organizzazioni della società civile e il supporto economico della comunità dei donatori internazionali.
Nonostante la lungimiranza del Piano d'Azione del Messico, è stato difficile tradurre in pratica questi obiettivi. La scarsità di finanziamento per i programmi dell'UNHCR in Ecuador, Panama e Venezuela nel 2010 ha minato la capacità dell'agenzia di supportare gli sforzi di stabilire e implementare procedure efficienti di determinazione dello status di rifugiato.
Allo stesso modo, le attività di produzione di reddito basate sulle comunità per l'integrazione dei rifugiati urbani sono state ridotte. Molti ritengono che il fallimento del tentativo di collegare lo sviluppo e l'aiuto ai rifugiati ha aumentato i rischi per i rifugiati, che si trovano in competizione con le fasce più povere della comunità ospite per il lavoro, l'alloggio, l'istruzione e le risorse idriche .
Mentre gli sforzi di Panama e Venezuela sembrano essersi considerevolmente ridotti, in parte per mancanza di volontà politica, il governo dell'Ecuador ha investito considerevoli risorse per consolidare il suo sistema d'asilo negli ultimi anni, registrando e riconoscendo circa 55mila rifugiati colombiani.
Inoltre, il governo ha implementato un Piano Ecuador, una legislazione nazionale volta a codificare i diritti dei rifugiati, e propone lo sviluppo di infrastrutture e presenza dello stato in borghese nelle province di frontiera che ospitano 40% della popolazione rifugiata.
Sfortunatamente questi sforzi del governo ecuadoriano hanno incontrato il silenzio di molti nella comunità internazionale dei donatori. Molte agenzie delle Nazioni Unite e grandi ONG internazionali sono singolarmente assenti nelle città di confine dove gli effetti oltre frontiera del conflitto colombiano hanno aumentato l'insicurezza per rifugiati e popolazione locale.
La crescente presenza dell'UNHCR in Ecuador contrasta fortemente con la carenza di impegno delle sue controparti delle Nazioni Unite. Oltre al supporto offerto al governo centrale, l'UNHCR ha stabilito molte efficaci collaborazioni con sindaci, amministrazioni locali, chiese e ONG come il Servizio dei Gesuiti per i Rifugiati e l'Hebrew Immigrant Aid Society.
Durante la visita della delegazione del Consiglio per i Rifugiati USA in Ecuador, siamo rimasti colpiti dal ricorrente tema dell'abbandono. I funzionari governativi che abbiamo incontrato si sarebbero aspettati un solido supporto internazionale per il Piano Ecuador e per altre iniziative di integrazione dei rifugiati.
"Siamo soli," si è lamentato un funzionario.
Le organizzazioni di comunità di rifugiati, che sono impegnate per l'accesso all'impiego e a condizioni di accoglienza adeguate, fanno eco a questo sentimento: "Siamo abbandonati," ha detto un rifugiato.
E le ONG locali che lavorano per i diritti dei rifugiati a Quito, Lago Agrio e Esmeraldas, si associano al coro.
"Ci siamo solo noi," ha detto un operatore.
Il governo dell'Ecuador propone di mettere da parte 40 milioni di dollari l'anno per l'assistenza dei circa 200mila rifugiati colombiani che risiedono nel Paese.
I ministri del governo adesso esprimono fatica e scetticismo e parlano di cooperazione con le autorità colombiane per rimpatriare i rifugiati in zone dove il conflitto è ancora ben vivo, quali Nariño, Putumayo e Cauca in Colombia.
Se la comunità internazionale non si fa avanti per alleviare gli sforzi dell'Ecuador e non dimostra interesse per rispondere ai bisogni di queste rifugiati urbani difficili da accompagnare e ancor più difficili da proteggere, l'esperienza dell'Ecuador si tradurrà in un disincentivo per le altre nazioni della regione a lavorare per implementare i validissimi obiettivi del Piano d'Azione del Messico.
L'esperienza suggerisce che la protezione e l'integrazione dei rifugiati colombiani che vivono in America Latina richiede una base di risorse. La protezione e l'integrazione saranno assicurate solo quando potranno contare su un'effettiva cooperazione e supporto da un'ampia gamma di altri attori.
Marta Juarez, Direttore dell'Ufficio UNHCR delle Americhe, rifletteva lo scorso anno sulle somiglianze tra la Politica per i Rifugiati Urbani dell'organizzazione e il Piano d'Azione del Messico, notando che "l'America Latina può aiutare a promuovere e tradurre in pratica il concetto di protezione per la popolazione sotto il nostro mandato in contesti urbani." Questo è vero.
Con risorse adeguate, le nazioni dell'America Latina che implementano il Piano d'Azione del Messico in buona fede possono diventare esempi di buone pratiche per rispondere ai bisogni dei rifugiati urbani nel mondo in via di sviluppo.
D'altra parte, la mancanza di risorse e di attenzione per la crisi può condurre al fallimento di un Piano non ancora realizzato nel contesto dei rifugiati colombiani. Questo potrebbe portare ad un collasso dell'area di protezione, aumentando l'insicurezza, l'instabilità della regione e portando a perdere una buona opportunità per immaginare soluzioni organiche e durature per una delle più grandi popolazioni di rifugiati urbani del mondo.
Il conflitto ancora in corso in Colombia, che è senza dubbio una delle più persistenti – e dimenticate – crisi umanitarie dell'emisfero occidentale, ha portato alla persecuzione mirata e migrazione forzata di oltre quattro milioni di colombiani negli ultimi vent'anni.
Shaina Aber, Vice Direttore Advocacy, Servizio dei Gesuiti per i Rifugiati USA
Countries Related to this Region
Colombia, Ecuador, Panama, Venezuela
