How a school can be more than just a place of learning

In some ways vulnerability and the need for protection define the refugee experience. It is vulnerability and the need for protection that initially prompt people to seek refuge away from their homes. And, whatever the reason for fleeing, that need for protection typically continues after escape. By providing education to children, as well as adults, we help equip refugees with the tools needed to better protect themselves and others from the dangers intrinsic to vulnerable populations.

Education undoubtedly opens doors; exposing people to new ideas and helping them make more informed decisions. In addition, when individuals are part of a larger system, say a school, they are visible to a greater number of people. A child or woman who is neglected or abused should be noticed by his or her teacher.

What happened to Ah Wah (not his real name), a nine year old boy living in one of the camps on the northwestern Thai-Burma border near Mae Hong Son city, is a perfect illustration of how education can serve to protect the most vulnerable. Ah Wah is an AIDS orphan and himself HIV positive. He is currently participating in the inclusive special education programme at one of the camp’s primary schools. Although technically Ah Wah does not fit into the classic definition of a special needs student, there is so much misinformation and fear surrounding HIV that he had to wait a long time to start school. Were it not for the special education class it is doubtful he would have ever received an education at all.

When Ah Wah repeatedly came to school hungry, dirty and with open sores on his body, his teacher became concerned. She monitored his situation and visited the home where he lived with his grandparents. From her visits she discovered that Ah Wah’s grandparents were not giving him the special food rations provided to him through one of the supporting NGOs. She felt Ah Wah was not receiving the care he needed and was concerned when she realised his grandparents were verbally abusive, calling him stupid and lazy even in front of her. When the situation did not improve she eventually decided to discuss Ah Wah’s condition with others. A meeting with camp leaders, education staff and supporting NGOs was held to discuss Ah Wah’s situation. The result was that Ah Wah was taken in by an aunt who was very happy to have him. He continues to attend special education classes at the primary school and is being well looked after at home and at school. Ah Wah’s participation in education provided the essential link to the support and protection he so desperately needed.

Of course the need for protection is not exclusive to refugee camps or the people who live in them. Nevertheless, the degree of vulnerability and need for protection is different. Education is part of a cycle of protection – it keeps people connected, noticed and engaged in something positive.

Kelle Marin Rivers, education programme coordinator, JRS Thailand

En quelque sorte, la vulnérabilité et le besoin de protection définissent l’expérience du réfugié. C’est la vulnérabilité et le besoin de protection qui poussent d’abord les gens à chercher refuge hors de chez eux. Et quelle que soit la raison de leur fuite, ce besoin de protection continue après. En donnant une éducation aux enfants, ainsi qu’aux adultes, nous équipons les réfugiés d’outils dont ils ont besoin pour mieux se protéger, eux-mêmes et d’autres personnes, des dangers intrinsèques aux populations vulnérables.

L’éducation ouvre certainement des portes: en exposant les gens à de nouvelles idées et en les aidant à prendre plus de décisions réfléchies. En outre, quand les individus font partie d’un système plus large, comme une école, ils sont visibles à plus de personnes. Une femme ou un enfant négligé ou maltraité seront remarqués par leur professeur.

Ce qui est arrivé à Ah Wah (ce n’est pas son vrai nom), un garçon de 9 ans qui vit dans un des camps de la frontière nord-ouest Thaïlande-Burma, près de la ville de Mae Hong Son, illustre parfaitement comment l’éducation sert à protéger les plus vulnérables. Ah Wah est un orphelin du SIDA et est lui-même positif VIH. Il participe actuellement à un programme scolaire spécial dans une des écoles primaires du camp. Techniquement, Ah Wah n’est pas ce qu’on appelle «un élève ayant des besoins spéciaux», mais il y a tellement de manque d’informations et de craintes concernant le VIH, que ce n’est que récemment qu’il a pu commencer l’école. S’il n’avait pas pu fréquenter ce cours spécial, il n’aurait sans doute pas pu aller à l’école du tout.

Quand Ah Wah a commencé à venir à l’école affamé, sale et avec des blessures ouvertes, son institutrice s’est inquiétée. Elle a voulu contrôler sa situation en lui rendant visite à la maison, où il vivait avec ses grands-parents. Elle découvrit ainsi que ses grands-parents ne lui donnaient pas les rations alimentaires spéciales fournies pour lui par une ONG. Elle s’est rendue compte que Ah Wah ne recevait pas les soins dont il avait besoin et que ses grandsparents le maltraitaient verbalement, le qualifiant de «stupide » et «paresseux» même devant elle.

Comme la situation ne s’améliorait pas, elle en discuta finalement avec des collègues. Les chefs du camp, le personnel enseignant et les ONG de soutien se sont réunis pour discuter de la situation de Ah Wah. Finalement, Ah Wah a été recueilli par une tante, très contente de l’avoir chez elle. Maintenant, il continue à fréquenter un cours spécial de l’école primaire et il est bien suivi à la maison et à l’école. C’est donc à travers l’école que Ah Wah a obtenu l’aide et la protection dont il avait désespérément besoin.

Évidemment, le besoin de protection ne concerne pas seulement les camps de réfugiés ou les personnes qui vivent avec eux. Cependant, le degré de vulnérabilité et le besoin de protection sont différents. L’éducation fait partie du cycle de protection. Elle unit les gens, les tient informés et impliqués dans quelque chose de positif.

En algunos aspectos, la vulnerabilidad y la necesidad de protección definen la experiencia del refugiado. Es la vulnerabilidad y la necesidad de protección lo que empuja a la gente a buscar refugio lejos de casa. Y sea cual sea la razón, la necesidad de protección suele continuar después de la huida. Al ofrecer educación a los niños, así como a los adultos, ayudamos a los refugiados a disponer de las herramientas necesarias para protegerse mejor a sí mismos y a otros de los peligros inherentes a las poblaciones vulnerables.

La educación, indudablemente, abre puertas; expone a la gente a nuevas ideas y le ayuda a tomar decisiones bien informadas. Además, cuando las personas forman parte de un sistema más amplio, supongamos una escuela, son visibles a un mayor numero de personas. Un maestro o maestra se daría cuenta de si una niña, un niño o una mujer sufren abandono o abuso.

Lo que ocurrió a Ah Wah (no es su nombre real), un niño de nueve años que vive en uno de los campamentos en la frontera norte birmano-tailandesa, cerca de la ciudad de Mae Hong Son, ilustra perfectamente cómo la educación puede servir para proteger a los más vulnerables. Ah Wah es un huérfano del SIDA y él mismo es seropositivo. En la actualidad participa en el programa educativo especial de inclusión en una de las escuelas de primaria del campamento. Aunque técnicamente Ah Wah no se ajusta a la definición de un estudiante con necesidades especiales, hay tanta desinformación y miedo al VIH que sólo hasta hace muy poco ha podido empezar en el colegio. De no ser por la clase de educación especial, difícilmente habría recibido jamás ningún tipo de educación.

Al ver que Ah Wah llegaba una y otra vez a la escuela hambriento, sucio y con señales de violencia, su maestra se preocupó. Investigó la situación y fue a visitar la casa donde vivía con sus abuelos. En aquellas visitas descubrió que los abuelos de Ah Wah no le daban las raciones especiales de alimentos que recibían de una de las ONG que les apoyaban. Se dio cuenta de que el niño no estaba recibiendo la atención que necesitaba y vio como sus abuelos le humillaban verbalmente, llamándole estúpido y tonto incluso frente a ella.

Al no mejorar la situación, la maestra se preocupó y decidió hablar del asunto de Ah Wah con otras personas. Se llevó a cabo un encuentro con los líderes del campamento, el personal de educación y las ONG de apoyo para tratar del tema. Llevaron a Ah Wah junto a una tía que se mostró muy feliz de poder tenerlo con ella. Él sigue acudiendo a clases de educación especial en la escuela primaria y se le ve mucho mejor tanto en casa como en el colegio. El hecho de que Ah Wah estuviera en la escuela fue esencial para el apoyo y la protección que tan desesperadamente necesitaba.

Por supuesto que la necesidad de protección no es exclusiva de los campamentos de refugiados o de la gente que allí vive. Sin embargo, el grado de vulnerabilidad y la necesidad de protección son diferentes. La educación forma parte de un ciclo de protección, mantiene a la gente conectada, presente y comprometida en algo positivo.

Si può affermare che, in modi diversi, la vulnerabilità e il bisogno di protezione definiscano l’esperienza dei rifugiati. Sono questi due fattori che spingono inizialmente gli individui a cercare rifugio lontano dalle proprie case ; e qualunque sia la ragione per cui fuggire, lo stesso bisogno di protezione continua anche dopo la fuga. Fornendo istruzione ai bambini, così come agli adulti, aiutiamo i rifugiati ad acquisire gli strumenti necessari per proteggere se stessi e gli altri dai pericoli tipici delle popolazioni vulnerabili.

L’educazione è senza dubbio uno strumento che apre delle porte, espone le persone a nuove idee e le aiuta a prendere decisioni più consapevoli e informate. Inoltre, nel momento in cui gli individui fanno parte di un sistema più ampio, come una scuola, sono visibili a un maggior numero di persone. Un bambino o una donna che subiscono abusi o vengono trascurati verrebbero notati subito dal loro insegnante.

Quello che è accaduto ad Ah Wah (nome di fantasia), bambino di nove anni, in uno dei campi profughi sul confine nordoccidentale tra Birmania e Thailandia, nei pressi della città di Mae Hong Son, è un chiaro esempio di come l’educazione possa aiutare a proteggere i più vulnerabili. Ah Wah è orfano a causa dell’AIDS, ed è lui stesso sieropositivo. Sta partecipando a un programma di educazione di sostegno in una delle scuole elementari del campo.

Benché tecnicamente non rientri nella definizione classica di uno studente che ha bisogno di accompagnamento speciale, vi è così tanta disinformazione e paura rispetto all’AIDS che solo di recente Ah Wah ha potuto iniziare la scuola. Se non fosse stato per il programma di educazione di sostegno, difficilmente avrebbe ricevuto alcun tipo di istruzione.

Quando Ah Wah ha cominciato a venire a scuola sempre più spesso affamato, sporco e con delle ferite, la sua maestra ha iniziato a preoccuparsi, ha tenuto la situazione sotto osservazione e si è recata in visita alla casa dove lui viveva con i nonni. Dalla visita è emerso che i nonni non gli davano la razione speciale di cibo che gli veniva fornita tramite l’assistenza di una ONG. L’insegnante ha avuto inoltre l’impressione che Ah Wah non ricevesse le attenzioni necessarie, e si è preoccupata del fatto che i nonni usassero violenza verbale nei suoi confronti, chiamandolo stupido e pigro anche in sua presenza.

Resasi conto che la situazione non migliorava, si è preoccupata al punto da ritenere opportuno discutere della situazione con qualcuno. Si è così organizzato un incontro fra i capi delle comunità del campo, il corpo insegnante e le ONG coinvolte per discutere la situazione di Ah Wah. Alla fine il bambino è stato mandato a casa di uno zio, peraltro molto felice di accoglierlo. Ora continua a frequentare il programma di istruzione speciale alla scuola elementare, e viene seguito bene sia a casa che a scuola. La partecipazione di Ah Wah al programma scolastico gli ha fornito quel legame essenziale che gli ha consentito di ricevere il supporto e la protezione di cui aveva disperatamente bisogno.

Naturalmente il bisogno di protezione non è esclusivo dei campi profughi e di chi vi risiede, tuttavia, qui il grado di vulnerabilità e il bisogno di protezione è comunque differente. L’istruzione è parte di un circuito protettivo, mantiene le persone in contatto, le fa emergere e le coinvolge in qualcosa di positivo.