Oxford, 18 October 2011 – The lack of higher education opportunities for refugees, many of whom flee before being able to complete their education, is a widely acknowledged problem.

Taking advantage of new computer technologies and improved internet connectivity across Africa, the Jesuit Refugee Service’s initiative Jesuit Commons-Higher Education at the Margins (JC-HEM) has since 2010 piloted access to tertiary education in refugee settings, linking university teachers in the US with students in refugee camps in Kakuma in Kenya and Dzaleka in Malawi.¹ JC-HEM enables refugees to study, in English, for a Diploma in Liberal Studies via the internet.

Approximately 30 students a year enrol in each of these online learning programmes. The principle is simple: volunteer university teaching staff from several Jesuit universities in the US act as instructors for the students, providing online advice to help with coursework and grading assignments. The American system of credits gets around the problem of ‘permanent temporariness’ that refugees face. For every eight-week course, students get credits that can be transferred to other universities.

The technology

Each site is equipped with a computer lab and internet connectivity, and supported by a resident IT officer (drawn from the programme's staff) and a refugee IT assistant. It is a daily challenge to ensure smooth operation without power cuts due to technical problems or breakages but initial procurement of computer equipment included purchase of spare units in order to help deal with this reality.

In Kakuma a reliable internet connection is provided by WiMAX² from a local Kenyan provider; this is cheaper than satellite, previously the only solution available in such remote locations. Kakuma refugee camp is located in a semi-arid area of north-western Kenya, approximately 95km south of the Sudanese border. Temperatures range from 30 to 40 degrees Celsius and dust storms are common. To protect the equipment, computer labs need glass windows (uncommon by local standards) and air conditioners to regulate the temperature in the computer and server rooms.

In Dzaleka a system of solar panels was installed to provide a constant renewable energy supply but this was unfortunately damaged by a power surge. Without local technical expertise on solar power, the damaged piece had to be sent to South Africa for repairs and the programme had no reliable source of electricity for more than two months.

Organisations interested in setting up a similar programme should be aware of the investment required by online learning initiatives. Modern computers and secure buildings, a constant supply of electricity and fast internet are all essential requirements, as is appropriate technical expertise in country.

"This always reminds me that I am still in the camp where things cannot be totally changed overnight." Maurice, 35-year old student in Dzaleka, from DRC

In Dzaleka a small internet cafe with 12 computers is meant to cater for the needs of more than 14,000 refugees. Some are lucky enough to have an internet-enabled mobile phone but calling from a mobile phone is very expensive and the network is also slow and frequently not available.

"The lack of access to the internet has confined refugees to the Neolithic age while the rest of the world lives in the internet era." Paul, 45-year old student in Dzaleka, from Rwanda

Required readings and videotaped lectures are downloaded to a local server during low traffic times, mostly at night. Students can also search the internet or use Regis University's online library for research, and communicate with their teachers. Because there are no scheduled lecture times and students can access study materials at their convenience, students have more flexibility and are better able to juggle their academic responsibilities with volunteer work within the camp, their family duties and the often all-consuming effort of daily life in a refugee camp.

Learning

The majority of students in the programme had rarely used computers or the internet regularly before enrolling for the online Diploma. Despite a ‘bridge course' at the beginning of the programme designed to give students basic computer skills while also improving their English language and academic writing skills,  the learning curve for students during the course of the diploma was particularly steep. Students have had to familiarise themselves with online interfaces; their difficulties highlighted the need for an on-site tutor The experiences so far show the importance of gaining solid computer skills before embarking on teaching of other content.

"I found myself in trouble using [these programmes] at first. I didn't know where to find my feedback, where to write an email or where to send my work .Those kind of things needed someone to be there and show me where to click", Jean-Marc, 23-year-old student in Dzaleka, from DRC

JC-HEM students only had experience of face-to-face teaching before joining the programme. Incoming students were concerned about whether this was ‘real' education and how relationships could be built without physical interaction. Surprisingly, after the first few months of instruction, feedback indicated that one of the most valued features of the experience so far was the ability to build relationships online both with the teachers and other students.

"I am surprised that I feel I know some of these people from the internet better than I know my neighbours in the community", Yusuf, 24-year-old Somali Diploma student in Kakuma

Students all praise their online instructors for "making a real effort to understand difficulties students may be having with their work", From the experience of the first cohort, it seems that it is important to exchange information, photographs and videos to help both students and teachers understand each other's environment.

After these first courses, it has become obvious that it is not only the students who benefit. Some of the teachers observed that teaching the refugees has changed their way of looking at certain texts and topics and has challenged them to adapt the curriculum to the particular experiences and learning interests of refugee students, who draw on life experiences which are very different from students who typically enrol on such online programmes in the US. Teachers reported that these experiences will influence the way they teach their American students too.

Future programmes

Students in Dzaleka report increased self-esteem and energy levels, and also that "use of the internet allowed us to increase our status in refugee society" (Joel, 40-year old Rwandese student in Dzaleka). An over-arching feature of the JC-HEM programme is the focus on using education to benefit both the students and their communities. As explained by Vincent, 31 year old Congolese student in Dzaleka, "This education remains a great opportunity for me to help and assist different people from different communities." Those involved in the programme are currently looking at ways to enable students to give something back to the community, such as tutoring secondary school students and helping computer students to use the internet.

Online higher education programmes aim to empower refugees who have been placed at the margins by virtue of their exile. It is therefore crucial to ensure that refugee women take part fully in online learning initiatives. Only two students out of 30 in Dzaleka and seven out of 35 in Kakuma currently enrolled in the Diploma programme are women. For the next intake, programme staff are working to reach more women; getting more women involved in higher education programmes requires assuring access to crèche services for young mothers, as well as organising awareness-raising events targeting women.

The use of technology to bring tertiary education to refugee camps is not a solution toprotracted refugee situations but is nevertheless a welcome tool to assist refugees in continued education and development of their human potential in exile.

Petra Dankova (dankova.petra@gmail.com) was until July 2011 Assistant Project Director and JC-HEM Coordinator in Kakuma camp, Kenya. Clotilde Giner (clotilde.giner@gmail.com) is JRS Project Director and JC-HEM Coordinator in Dzaleka camp, Malawi. Students' quotes relating to Dzaleka are based on essays written by 27 students enrolled in the programme. The names of students have been changed.


1 A similar programme for urban refugees is underway in Aleppo in Syria.

2 WiMAX (Worldwide Interoperability for Microwave Access) is a wireless broadband access technology that provides fixed and mobile internet access.

This article was first published in October edition (number 38) of Forced Migration Review, published by the Refugee Studies Centre of the Oxford Department of International Development, University of Oxford.

Oxford, le 18 octobre 2011: L'incapacité à entreprendre des études universitaires pour les réfugiés, un grand nombre d'entre eux ont été obligés de fuir avant d'avoir terminé leurs études, est un problème bien connu.

Grâce aux nouvelles technologies liées à l'informatique et à l'amélioration des connexions Internet en Afrique, Jesuit Commons-Higher Education at the Margins (JC-HEM), une initiative du Service Jésuite des Réfugiés, pilote, depuis l'année 2010, l'accès à l'éducation universitaire dans les camps de réfugiés, faisant le lien entre des professeurs d'université travaillant aux Etats-Unis et des réfugiés vivant dans les camps de réfugiés de Kakuma au Kenya et de Dzaleka au Malawi.1 JC-HEM permet aux étudiants d'étudier en Anglais, en vue d'un Diplôme d'Etudes Libérales, via Internet.

Chaque année, une trentaine d'étudiants s'inscrivent dans chacun de ces programmes en ligne. Le principe est très simple: des enseignants bénévoles appartenant à plusieurs Universités Jésuites servent de tuteurs pour les étudiants, via Internet, ils les accompagnent dans leurs apprentissages et dans les devoirs qu'ils doivent rendre en vue de leurs diplômes. Le système américain des crédits d'études permet de contourner le problème de «l'intérim permanent» auquel sont confrontés les réfugiés. Tout étudiant ayant suivi huit semaines de cours peut demander le transfert de ses crédits vers d'autres universités.

La technologie. Chaque site est équipé d'un laboratoire informatique et d'une connexion Internet. Il est géré par un Responsable Internet résident (qui fait partie du personnel gérant le programme) et un assistant Internet réfugié. Chaque jour il faut relever le défi d'assurer le bon déroulement des opérations sans coupures de courant dues à des problèmes techniques ou à des pannes, mais au moment de l'achat du matériel informatique, des pièces détachées ont été achetées pour palier ces aspects de la réalité quotidienne.

Dans le camp de Kakuma, WiMAX2 fournit, via un fournisseur kenyan, une connexion Internet fiable et moins chère que par le satellite, ce qui était auparavant la seule solution accessible dans des lieux aussi éloignés. Le camp de réfugiés de Kakuma est situé dans une région semi-aride au nord-ouest du Kenya, à quelque 95 km de la frontière soudanaise. La température varie de 30 à 40 degrés Celsius et les tempêtes de sable sont monnaie courante. La protection du laboratoire informatique demande des fenêtres vitrées (inconnues dans cette région) et des climatiseurs pour réguler la température dans la pièce des ordinateurs et du serveur.

A Dzaleka, on a installé des panneaux photovoltaïques destinés à fournir en permanence une énergie renouvelable, mais ils ont été endommagés par une surintensité du courant. En l'absence de techniciens locaux en énergie solaire, la pièce endommagée a dû être envoyée en réparation en Afrique du Sud, ce qui a privé le programme de source d'électricité fiable pendant plus de deux mois.

Les organisations intéressées par le lancement de tels programmes doivent être conscientes des investissements que nécessitent les activités éducatives en ligne. Des ordinateurs modernes, des bâtiments sécurisés, une source constante d'électricité et une connexion rapide à Internet sont indispensables, de même que l'expertise technique appropriée dans le pays.

«Ceci me rappelle constamment que je suis encore dans le camp, un lieu où les choses ne peuvent pas changer du jour au lendemain», déclare Maurice, un étudiant de 35 ans vivant à Dzaleka, originaire de RDC.

A Dzaleka, un petit cybercafé de 12 ordinateurs doit répondre aux besoins de plus de 14.000 réfugiés. Certains ont la chance de posséder un téléphone mobile relié à Internet, mais les appels de ce type coûtent fort cher et le réseau est lent et pas toujours accessible.

«L'impossibilité d'accéder à Internet fait vivre les étudiants à l'âge du Néolithique alors que le reste du monde vit à l'heure d'Internet», déclare Paul, un étudiant de 45 ans vivant à Dzaleka, originaire du Ruanda.

Les lectures demandées et les conférences enregistrées sur vidéo sont téléchargées sur un serveur local pendant les heures creuses, principalement la nuit. Les étudiants peuvent faire des recherches sur Internet ou utiliser la bibliothèque en ligne de l'Université Régis pour leurs recherches ou pour communiquer avec leurs professeurs. L'absence de cours à heures fixes et la possibilité pour les étudiants d'avoir accès aux documents nécessaires à leurs études aux moments qui leur conviennent, donnent une plus grande flexibilité aux étudiants et leur permettent d'harmoniser leurs responsabilités académiques avec le travail bénévole dans le camp, avec leurs devoirs de famille, et avec l'effort permanent que demande la vie dans un camp de réfugiés.

Apprentissage. Avant de s'inscrire pour passer leur diplôme en ligne, la plupart des étudiants n'avaient pratiquement jamais utilisé un ordinateur ou Internet de façon régulière. En dépit d'un cours de mise à niveau destiné à donner aux étudiants les connaissances de base en informatique tout en les aidant à améliorer leur Anglais et les techniques rédactionnelles des devoirs, la progression de l'apprentissage a été des plus rude. Les étudiants ont dû se familiariser avec les interfaces en ligne; les difficultés qu'ils ont rencontrées ont montré la nécessité d'avoir des tuteurs sur place. Au jour d'aujourd'hui, il est clair qu'avant de se lancer dans l'apprentissage des contenus, il faut avoir de solides connaissances en informatique.

«Au début, j'ai eu des problèmes [pour utiliser les programmes]. Je ne savais pas où trouver mes réponses, ni où écrire un mail, ni où envoyer mon travail. J'avais besoin que quelqu'un soit là pour me montrer où cliquer», explique Jean-Marc, un étudiant de 23 ans vivant à Dzaleka, originaire de RDC.

Les étudiants du JC-HEM ne connaissaient que l'enseignement face à face avant de participer au programme. Les nouveaux étudiants se demandaient si c'était un «véritable enseignement» et comment construire des relations à distance. Mais après seulement quelques mois, les retours ont clairement indiqué que l'un des aspects les plus prisés de cette expérience est justement la capacité à construire des relations en ligne aussi bien avec les enseignants qu'avec d'autres étudiants.

«Je suis surpris lorsque je réalise que je connais mieux certaines personnes par Internet que certains voisins de ma communauté», déclare Yusef, un jeune somalien de 24 ans étudiant à Kakuma.

Les étudiants félicitent leurs enseignants en ligne qui «font un réel effort pour comprendre les difficultés que les étudiants peuvent rencontrer dans leur travail». L'expérience de la première promotion montre combien il est important d'échanger des informations, des photographies et des vidéos pour aider les étudiants et les enseignants à comprendre leurs environnements mutuels.

Après ces premiers cours, il est devenu évident que les étudiants ne sont pas les seuls bénéficiaires. Certains enseignants ont observé que le fait d'enseigner à des réfugiés avait changé leur manière d'envisager certains textes et certains sujets, et les avait amenés à adapter leur programme aux expériences particulières et aux centre d'intérêt des étudiants réfugiés, car ces derniers partent d'un vécu différent de celui des étudiants qui s'inscrivent dans des programmes en ligne aux Etats-Unis. Les enseignants ont déclaré que ces expériences auront une influence sur leur manière d'enseigner avec des étudiants américains.

Les programmes futurs. Les étudiants de Dzaleka déclarent avoir grandi dans l'estime d'eux-mêmes et augmenté leur énergie. Ils ont également déclaré que «l'utilisation d'Internet leur avait permis d'affirmer leur statut au sein d'une société de réfugiés» (Joël, une étudiant ruandais de 40 ans, vivant à Dzaleka). L'une des caractéristiques principales du programme du JC-HEM est l'accentuation du fait que l'éducation bénéficie autant aux réfugiés qu'à leurs communautés. C'est ce qu'explique Vincent, un étudiant congolais de 31 ans vivant à Dzaleka: «L'éducation dont je bénéficie m'offre la possibilité d'aider et d'assister des personnes appartenant à des communautés diverses», Ceux qui sont impliqués dans le programme sont toujours à la recherche de nouvelles manières permettant aux étudiants de donner quelque chose à leurs communautés, par exemple en aidant des élèves du secondaire ou des élèves en informatique à utiliser Internet.

Les Programmes universitaires en ligne ont pour objet d'aider les réfugiés marginalisés du fait de leur exil, à reprendre possession de leur vie et de leur destin. C'est pourquoi il faut absolument que les femmes puissent bénéficier de ces initiatives en ligne. Sur les 30 étudiants de Dzaleka inscrits en vue d'un Diplôme, il n'y a que deux femmes, et sur les 35 du camp de Kakuma, il n'y a que sept femmes. En vue de la prochaine promotion, les personnels travaillent pour atteindre les femmes. Sachant que pour que les femmes puissent avoir accès à l'éducation supérieure, il faut envisager des crèches pour les jeunes mères, et organiser des événements de sensibilisation visant les femmes.

L'utilisation de la technologie pour faire entrer l'éducation supérieure dans les camps de réfugiés n'est pas une solution pour des situations traînant en longueur, mais un outil intéressant pour aider les réfugiés à poursuivre leurs études et développer leur potentiel humain en exil.

Petra Dankova (dankova.petra@gmail.com) était jusqu'en juillet dernier Assistante du Directeur de Projet et Coordinatrice du JC-HEM dans le camp de Kakuma, Kenya. Clotilde Giner (clotilde.giner@gmail.com) est Directeur de Projet et Coordinatrice du JC-HEM dans le camp de Dzaleka, Malawi. Les citations des étudiants relatives au camp de Dzaleka sont extraites d'essais écrits par 27 étudiants inscrits au programme. Les noms des étudiants ont été changés.


1. Un programme similaire pour les réfugiés urbains existe à Alep, Syrie.

2. WiMAX (Worlwide Interoperability for Microwave Access) est une technologie sans fil qui fournit l'accès à Internet pour les mobiles et pour les fixes.

Cet article a été publié pour la première fois dans l'édition d'Octobre (numéro 38) de la revue Migration Forcée. Une revue publiée par le Centre d'Etudes des Réfugiés du Département du Développement International de l'Université d'Oxford.

Oxford, 18 de octubre de 2011 – La falta de oportunidades de los refugiados para acceder a la educación superior, muchos de los cuales tuvieron que huir antes de poder completar su educación, es un problema ampliamente reconocido.

Aprovechando las nuevas tecnologías en informática y la mejora de la conectividad de internet en África, la iniciativa del Servicio Jesuita a Refugiados, Jesuit Commons-Educación Superior en los Márgenes (JC-HEM) ha gestionado desde 2010 el acceso a la educación superior en los asentamientos de refugiados, poniendo en contacto profesores de universidad en Estados Unidos con estudiantes en los campamentos de refugiados de Kakuma, en Kenya, y Dzaleka, en Malawi1. JC-HEM permite a los refugiados estudiar, en inglés, un diploma en humanidades a través de internet.

Unos 30 estudiantes al año se matriculan en los programas de educación online. El principio es simple: miembros del personal docente voluntario de diferentes universidades jesuitas de los EE.UU. trabajan como formadores de estudiantes, ofreciendo asesoramiento online para ayudar en las tareas del curso y en los trabajos de grado. El sistema americano de créditos se adapta al problema de la ‘temporalidad permanente' a la que se enfrentan los refugiados. Por cada curso de ocho semanas, los estudiantes consiguen un crédito que puede ser transferido a otras universidades.

La tecnología. Cada asentamiento está equipado con un laboratorio con ordenadores y acceso a internet, y apoyado por un técnico en tecnologías de la información (sacado del personal del programa) y un refugiado asistente. El desafío de cada día es que todo funcione, que no haya cortes de electricidad, que se solventen los problemas técnicos o que nada se rompa, así que en la compra de los equipos informático se incluyeron unidades de repuesto para hacer frente a esta eventualidad.

En Kakuma, la conexión de internet la ofrece WiMAX2, un servidor kenyano local más barato que el satélite, que anteriormente era la única solución disponible en estas remotas localizaciones. El campamento de refugiados de Kakuma está ubicado en el área semidesértica del noroeste de Kenya, a 95 km. al sur de la frontera de Sudán del Sur. Las temperaturas van de los 30 a los 40 grados centígrados y son habituales las tormentas de arena. Para proteger los equipos, los laboratorios de informática necesitan ventanas de cristal, (nada comunes en este entorno) y aire acondicionado para regular la temperatura en las salas de ordenadores y del servidor.

En Dzaleka, se instaló un sistema de paneles solares para suministrar energía de forma continua, pero por desgracia quedó dañado por un aumento de tensión. Sin expertos en energía solar a nivel local, la pieza dañada tuvo que ser enviada a Sudáfrica y el programa tuvo que funcionar sin una fuente eléctrica fiable durante más de dos meses.

Las organizaciones interesadas en crear programas similares deberían ser conscientes de la inversión necesaria para las iniciativas educativas online: computadoras modernas, edificios seguros, un suministro constante de electricidad y un servicio de internet rápido son requisitos esenciales, como lo es una preparación técnica adecuada en el país.

"Esto siempre me recuerda que aún sigo en el campamento donde nada se puede cambiar de la noche a la mañana." Maurice, 35 años, estudiante del campamento de Dzaleka, procedente de la RDC.

En Dzaleka, un pequeño café Internet con doce ordenadores debe cubrir las necesidades de más de 14.000 refugiados. Algunos tienen la suerte de contar con un móvil con acceso a internet, pero llamar desde estos dispositivos es caro, la red es lenta y a menudo no está disponible.

"La falta de acceso a internet ha confinado a los refugiados al neolítico mientras que el resto del mundo vive en la era de internet." Paul, 45 años, estudiante de Dzaleka, procedente de Ruanda

Las lecturas requeridas y las clases grabadas en vídeo son descargadas a un servidor local durante las horas de menos tráfico de datos, sobre todo en la noche. Los estudiantes pueden también buscar a través de la red o de la biblioteca virtual de la Regis University, y comunicarse con sus profesores. Porque no hay un calendario para las clases y los estudiantes pueden acceder a los materiales de estudio a su conveniencia, así tienen más flexibilidad y pueden combinar mejor con sus responsabilidades académicas con el trabajo voluntario en el campamento, con sus deberes familiares y con todo lo que conlleva la vida en el campamento de refugiados.

Aprender. La mayoría de los estudiantes del programa apenas habían utilizado ordenadores o internet antes de matricularse en esta diplomatura online. A pesar del ‘curso puente' a principios del programa, destinado a formar a los estudiantes en el uso de los ordenadores, también se mejoró su inglés y su redacción académica, el nivel de aprendizaje de los estudiantes fue muy evidente. Los estudiantes tuvieron que familiarizarse con los interfaces en línea; los problemas con que se encontraron hicieron patente la necesidad de un tutor en el mismo asentamiento. La experiencia hasta ahora muestra la importancia de conseguir una sólida formación en el uso de computadores antes de entrar en la educación de otros contenidos.

"Al principio, tuve problemas al usar estos programas. No sabía dónde encontrar mis respuestas, dónde escribir email o dónde enviar mi tarea. Para este tipo de cosas, necesitaba a alguien que estuviera allí para decirme dónde clicar", Jean-Marc, 23 años, estudiante de Dzaleka, procedente de la RDC

Antes de incorporarse al programa, los estudiantes de JC-HEM sólo conocían la educación presencial. Los alumnos que entraban estaban preocupados por si la educación era ‘real' y no entendían cómo iba a ser la relación académica sin una interacción física. Sorprendentemente, a los pocos meses de formación, las respuestas mostraban que uno de los más valiosos resultados de la experiencia hasta el momento había sido la capacidad de establecer relaciones online tanto con maestros como con otros estudiantes.

"Estoy sorprendido porque siento que conozco a estas personas de internet mejor que a mis vecinos de la comunidad", Yusuf, 24 años, estudiante somalí de la diplomatura, en Kakuma

Todos los estudiantes aplauden a sus profesores online por "hacer un esfuerzo real para entender las dificultades que ellos pueden tener con sus tareas". De la experiencia de la primera promoción, parece que es importante el intercambio de información, fotografías y vídeos para ayudar tanto a estudiantes como a profesores a entender el entorno del otro.

Tras estos primeros cursos, se hizo obvio que no sólo son los estudiantes los que se benefician. Algunos de los maestros observaron que enseñar a los refugiados ha cambiado su manera de ver ciertos textos y temas y les ha desafiado a adaptar el currículum a experiencias particulares y a conocer los intereses de los estudiantes refugiados, cuya vida es muy diferente a la de los estudiantes que se matriculan online en los programas en Estados Unidos. Los profesores dicen que estas experiencias también influirán en la manera en que enseñan a los estudiantes americanos.

Programas futuros. Los estudiantes en Dzaleka han mejorado sus niveles de autoestima y de energía, y reconocen que "el uso de internet nos permitió aumentar nuestro estatus en la sociedad refugiada " (Joel, 40 años, estudiante ruandés en Dzaleka). 

Un resultado global del programa de JC-HEM es el enfoque de utilizar la educación tanto en beneficio del estudiante como de la comunidad. Como explicó Vincent, de 31 años, estudiante congoleño en Dzaleka, "esta educación es un gran oportunidad para que yo pueda ayudar a gente diferente y de diferentes comunidades." Los que están involucrados en el programa buscan ahora la manera de que los estudiantes aporten algo a la comunidad como, por ejemplo, hacer de tutores de alumnos de secundaria y ayudar a los estudiantes de informática a usar internet.

Los programas de educación superior online pretenden empoderar a los refugiados a quienes el exilio ha dejado en los márgenes. Así mismo, es crucial asegurar que las mujeres refugiadas participen plenamente en estas iniciativas educativas virtuales. Sólo dos de los 30 estudiantes de Dzaleka y siete de los 35 de Kakuma, que actualmente están matriculados en la diplomatura, son mujeres. Para la próxima convocatoria, el personal del programa ya está trabajando para incorporar más mujeres; para conseguir que ellas se involucren en los programas de educación superior, es necesario asegurar el acceso a las guarderías para los hijos de las madres jóvenes, así como organizar eventos de sensibilización dirigidos a las mujeres.

El uso de la tecnología para llevar la educación superior a los campamentos de refugiados no es una solución para las situaciones de refugio prolongadas; sin embargo, es una herramienta muy bienvenida para ayudar a que los refugiados sigan la educación y el desarrollo de su potencial humano en el exilio.

Petra Dankova (dankova.petra@gmail.com) fue hasta julio de 2011 asistente del director del proyecto de JC-HEM en el campamento de Kakuma, Kenya. Clotilde Giner (clotilde.giner@gmail.com) es directora del proyecto del JRS y coordinadora de JC-HEM en el campamento de Dzaleka, Malawi. Las citas de los estudiantes referidas a Dzaleka se basan en ensayos escritos por 27 estudiantes matriculados en el programa. Los nombres de los estudiantes han sido cambiados.


1 Un programa similar para refugiados urbanos se está llevando a cabo en Aleppo, Siria.

2 WiMAX (Worldwide Interoperability for Microwave Access) es una red inalámbrica de banda ancha que ofrece acceso a internet fijo y móvil.

Este artículo fue publicado por primera vez en la edición de octubre de Forced Migration Review (número 38), publicada por el Centro de Estudios sobre Refugiados del Departamento de Desarrollo Internacional de la Universidad de Oxford.

Oxford, 18 ottobre 2011 – La mancanza di opportunità di istruzione superiore per i rifugiati, molti dei quali sono costretti alla fuga prima di aver completato la loro educazione, è un problema ampiamente riconosciuto.

Grazie alle nuove tecnologie informatiche e al miglioramento della connettività alla rete internet in Africa, il il progetto Jesuit Commons-Istruzione superiore alle frontiere (JC-HEM) del Servizio dei Gesuiti per i Rifugiati dal 2010 ha reso accessibile l'accesso all'istruzione terziaria negli insediamenti di rifugiati, mettendo in collegamento professori universitari negli Stati Uniti con studenti dei campi profughi di Kakuma in Kenya e Dzaleka in Malawi. Il JC-HEM permette ai rifugiati di studiare, in inglese, per conseguire via internet il Diploma in studi umanistici.

Circa 30 studenti l'anno si iscrivono a ciascuno di questi programmi di istruzione a distanza. Il principio è semplice: docenti volontari di varie università dei gesuiti negli Stati Uniti fanno da istruttori agli studenti, offrendo consulenza online per aiutarli a studiare per i corsi e a sostenere gli esami. Il sistema americano di crediti consente di superare il problema di ‘temporaneità permanente' che i rifugiati affrontano. Per ciascun corso di otto settimane, gli studenti conseguono crediti che possono essere spendibili in altre università.

La tecnologia. Ciascun sito è attrezzato con un'aula di informatica e una connessione internet ed è supportato in loco da un tecnico IT (scelto dallo staff del programma) e da un assistente IT rifugiato. La sfida quotidiana è assicurare ogni giorno un funzionamento regolare, senza interruzioni di corrente dovuti a problemi tecnici o a guasti, ma la fornitura iniziale di attrezzatura ha previsto l'acquisto di alcune unità di riserva per aiutare a fare i conti con questa realtà.

A Kakuma una connessione internet affidabile è offerta da WiMAX2 da un provider locale keniota; costa meno di un satellite, che prima era l'unica soluzione disponibile in località tanto remote. Il campo profughi di Kakuma si trova in una zona semi-arida del Kenya nord-occidentale, circa 95 km a sud dal confine con il Sudan. La temperatura oscilla tra 30 e 40 gradi Celsius e le tempeste di polvere sono frequenti. Per proteggere l'attrezzatura, per le aule di informatica c'è bisogno di vetri alle finestre (cosa non comune per gli standard locali) e di aria condizionata per regolare la temperatura nelle stanze dove si trovano computer e server.

A Dzaleka è stato istallato un sistema di pannelli solari per assicurare una riserva costante di energia rinnovabile, ma purtroppo è stato danneggiato da uno sbalzo di tensione. In mancanza di competenze locali sull'energia solare, si è dovuto inviare il pezzo danneggiato in Sud Africa perché fosse riparato e il programma è rimasto privo di una fonte di elettricità affidabile per più di due mesi.

Le organizzazioni interessate ad attivare un programma simile dovrebbero essere consapevoli degli investimenti che le iniziative di formazione online richiedono. Computer moderni ed edifici sicuri, una fornitura costante di corrente elettrica e una connessione internet veloce sono tutti elementi essenziali, come pure un'adeguata competenza tecnica in loco.

"Questo mi ricorda sempre che sono ancora nel campo, dove le cose non possono cambiare totalmente da un giorno all'altro." Maurice, studente di 35 anni a Dzaleka, dalla RDC.

A Dzaleka un piccolo internet café con 12 computer deve provvedere alle necessità di oltre 14mila rifugiati. Alcuni sono abbastanza fortunati da possedere un cellulare con possibilità di connessione alla rete, ma chiamare da un cellulare è molto costoso e la rete è anche lenta e spesso non raggiungibile.

"La mancanza di accesso a internet ha confinato i rifugiati al neolitico, mentre il resto del mondo vive nell'era di internet." Paul, studente di 45 anni a Dzaleka, dal Ruanda.

Le letture richieste e le conferenze videoregistrate sono scaricate su un server locale negli orari in cui il traffico è meno intenso, soprattutto di notte. Gli studenti possono anche effettuare ricerche su internet o usare la biblioteca online della Regis University, oltre che comunicare con i loro insegnanti. Dal momento che non esistono orari fissi per le lezioni e che c'è la possibilità di avere accesso ai materiali di studio in qualsiasi momento, gli studenti hanno una maggiore flessibilità, che li aiuta a conciliare le loro responsabilità accademiche con il lavoro volontario nel campo, i doveri familiari e la fatica quotidiana, spesso totalizzante, di vivere in un campo profughi.

Imparare. La maggior parte degli studenti nel programma aveva usato raramente il computer o internet prima di iscriversi al programma per conseguire il diploma online. Nonostante un ‘corso ponte' organizzato all'inizio del programma per offrire agli studenti le competenze di informatica base e un rafforzamento della lingua inglese e della capacità di scrittura a livello universitario, la curva di apprendimento per gli studenti durante il corso per il diploma è stata particolarmente ripida. Gli studenti avevano bisogno di prendere confidenza con l'interfaccia online; le loro difficoltà hanno evidenziato la necessità di un tutor in loco. Le esperienze finora mostrano l'importanza di acquisire solide capacità informatiche prima di affrontare l'insegnamento di altre materie.

"Mi sono trovato in difficoltà a usare [questi programmi] in un primo momento. Non sapevo dove trovare i miei feedback, dove scrivere una mail o dove mandare il mo lavoro. Per questo genere di cose c'era bisogno di qualcuno qui che mi mostrasse dove cliccare ", Jean-Marc, studente di 23 anni a Dzaleka, dalla RDC.

Gli studenti del JC-HEM avevano avuto solo esperienze di insegnamento frontale prima di iniziare il programma. I nuovi studenti erano preoccupati del fatto che questa potesse non essere una istruzione ‘vera' e di come avrebbero potuto stabilire delle relazioni senza interazione fisica. Stranamente, dopo pochi mesi di formazione, i feedback mostravano che uno degli elementi più apprezzati dell'esperienza fino a quel momento era proprio la capacità di costruire rapporti online sia con gli insegnanti che con gli altri studenti.

"Mi sorprende il fatto che sento di conoscere alcune di queste persone da internet meglio di quanto conosca i miei vicini nella comunità ", Yusuf, studente somalo di 24 anni, a Kakuma.

Tutti gli studenti apprezzano gli insegnanti online perché "fanno un vero sforzo per capire le difficoltà che gli studenti potrebbero incontrare nel loro studio ". Dall'esperienza del primo gruppo, sembra che sia importante scambiare informazioni, fotografie e video per aiutare gli studenti e i professori a capire meglio i rispettivi ambienti.

Dopo i primi corsi, è stato evidente che non sono solo gli studenti a trarne beneficio. Alcuni insegnanti hanno notato che insegnare ai rifugiati ha cambiato il loro modo di guardare alcuni testi e argomenti e che li ha sfidati a adattare il curriculum di studi alle specifiche esperienze e interessi di apprendimento degli studenti rifugiati, che vengono da esperienze di vita molto diverse da quelle degli studenti che solitamente si iscrivono a questi programmi online negli Stati Uniti. Gli insegnanti hanno riferito che queste esperienze saranno d'insegnamento anche per i loro studenti americani.

Programmi futuri. Gli studenti a Dzaleka raccontano che il loro livello di autostima e energia è cresciuto e anche che "l'uso di internet ci ha permesso di migliorare il nostro status nella società dei rifugiati " (Joel, studente ruandese di 40 anni a Dzaleka). Un elemento trasversale a tutto il programma JC-HEM è il focus sull'uso dell'educazione a vantaggio sia degli studenti che delle comunità. Come spiega Vincent, studente congolese di 31 anni a Dzaleka, "Questa istruzione resta una grande opportunità per me e aiuta persone diverse di diverse comunità." Chi è coinvolto nel programma ora sta cercando modi per permettere agli studenti di restituire qualcosa alla comunità, come ad esempio fare da tutor agli studenti di scuola superiore o aiutare gli studenti dei corsi di informatica a usare internet.

I programmi di istruzione superiore online mirano a rafforzare le competenze di rifugiati che sono stati lasciati ai margini a causa del loro esilio. Perciò è cruciale fare in modo che le donne rifugiate prendano pienamente parte alle iniziative di formazione online. Degli studenti attualmente iscritti ai programmi di diploma, solo due su 30 a Dzaleka e sette su 35 a Kakuma sono donne. Per i prossimi corsi, lo staff del programma sta lavorando per raggiungere un maggior numero di donne; coinvolgere più donne nei programmi di istruzione superiore implica assicurare l'accesso a servizi di asili nido per e giovani madri, oltre a organizzare eventi di sensibilizzazione rivolti in modo specifico alle donne.

L'uso della tecnologia per portare l'istruzione terziaria nei campi profughi non è una soluzione per le situazioni di esilio prolungato, ma è tuttavia uno strumento utile per assistere i rifugiati nell'educazione continua e nello sviluppo del loro potenziale umano durante l'esilio.

Petra Dankova (dankova.petra@gmail.com) fino a luglio 2011 è stata vice Direttore di progetto per il JRS e coordinatrice del JC-HEM nel campo di Kakuma, Kenya. Clotilde Giner (clotilde.giner@gmail.com) è Direttore di Progetto per il JRS e coordinatrice del JC-HEM nel campo di Dzaleka, Malawi. Le citazioni di frasi degli studenti del campo di Dzaleka sono tratte da saggi scritti da 27 studenti iscritti al programma. I nomi degli studenti sono stati cambiati.