Goma, 11 February 2013 – For anyone who travels along the muddy and rugged roads of the eastern province of North Kivu, teenage boys clasping on to rifles or some other type of firearm is commonplace. Children are frequently the victims of forced recruitment in the ranks of one of the many armed groups in Congo. Other times, they join rebel groups as they believe it to be the only viable prospect for the future.

To mark Red Hand Day, dedicated to the plight of child soldiers in countries of conflict, commemorated annually on 12 February, the Jesuit Refugee Service in Great Lakes Africa highlights the importance of education and access to school as a priority instrument in preventing the entry of minors into rebel groups. In addition, JRS reiterates its appeal to the Congolese authorities to protect minors from all forms of exploitation by the military.

JRS staff in North Kivu, an area in which more than 900,000 displaced persons live with ongoing insecurity, have witnessed the benefits that education, offering hope of a better future to displaced children and adolescents. Moreover, education is fundamental so that tomorrow's adults do not take up arms and instead become future leaders dedicated to peace building and development of the country.

"We have noticed that the boys who voluntarily join armed groups are those who don't attend school. Therefore, it's important that there are more schools and educated young people in North Kivu. We teach them about tolerance and respect so that tomorrow they become peace builders in Congo", explained Esperance Nsengimana, teacher in Kanyangohe secondary school, built by JRS in 2012.

Education instils hope. Claude Wiringye just turned 18 years of age but has lived in a camp for displaced persons since he was 10. He currently lives in Mweso camp with his mother and younger siblings where he is enrolled in his final year of school.

"Life in the camp is very difficult, particularly when trying to find something to eat because we don't have any land to grow anything. Fortunately I go to school and I know that this will help me in the future", said Claude.

Claude is very clear about his future goals: pass the final year exams and become a psychology teacher.

"This way I'll have a job and be able to help my family. On the other hand, with a background in psychology I'll be able to make myself useful to the community by teaching others mutual respect to help people to live in peace. Going to school has given me back hope", Claude added.

Going to school in war zones. For displaced children, acquiring an education is anything but taken for granted. Having lost the only income they possessed, land, most parents are not able to pay school fees to send their children to school, not to talk about paying for uniforms and books. For this reason, when JRS builds a school, headmasters in the community do their best to accept as many displaced children as possible. JRS built four schools in the Mweso area in 2012.

Ongoing violence by rebel groups still represents the greatest obstacle for children trying to access education. Following the military incursion into the provincial capital, Goma, by the March 23 Movement (M23) late last November more than 240,000 children missed school for several weeks.

Forced recruitment. While schools are a major preventative force in keeping children away from rebel groups, it is also the responsibility of the Congolese authorities to protect children from forced recruitment.

Last September, JRS was one of the signatories of a press statement urging the Congolese government to guarantee protection to children against forced recruitment. According to Human Rights Watch, from May to September 2012, at least 48 children were recruited by M23 rebels.

In October, the national government and the UN agreed on an action plan for the protection of children against forced recruitment and other human rights violations at the hands of armed groups or the military.

During the recent crisis in Goma, however, UN agencies and NGOs condemned the systematic human rights violations by state and armed group, including "killings, kidnappings, torture and destruction of private property", in which adolescents were also involved.

Goma, le 12 février 2012 – Toute personnes voyageant sur les pistes boueuses et cabossées de la province orientale du Nord Kivu a déjà vu des adolescents agrippés à leurs fusils ou tout autre type d'arme à feu. Les enfants sont fréquemment victimes de recrutement forcé par l'un des nombreux groupes armés qui opèrent au Congo. A moins qu'ils ne rejoignent les groupes armés pensant que là est leur avenir.

La Journée de la Main Rouge dédiée au sort des enfants soldats dans les pays affectés par les conflits, est célébrée chaque année le 12 février. Cette année, le Service Jésuite des Réfugiés des Grands Lacs d'Afrique a décidé de souligner l'importance de l'éducation et de l'accès à l'école comme moyens privilégiés pour empêcher les mineurs de rejoindre les groupes rebelles. D'autre part, le JRS réitère son appel aux autorités congolaises en faveur de la protection des mineurs contre toute forme d'exploitation par les militaires.

Le personnel du JRS au Nord Kivu, une région où plus de  900.000 déplacés vivent dans une situation d'insécurité permanente, est témoin des bienfaits de l'éducation qui offre aux enfants et aux adolescents l'espoir d'un avenir meilleur. Sachant qu'à long terme l'éducation est le seul moyen pour que demain des adultes au lieu de prendre les armes deviennent des leaders qui consacrent leurs forces et leur vie à la construction de la paix et au développement du pays.

«Nous avons remarqué que les garçons qui rejoignent volontairement les rangs des groupes armés sont justement ceux qui sont déscolarisés. Il apparait donc important qu'il y ait plus d'écoles et plus de jeunes scolarisés au Nord Kivu. Nous leur enseignons la tolérance et le respect afin que demain ils deviennent des artisans de paix au Congo», explique Espérance Nsengimana, une enseignante de l'école secondaire de Kanyangohe, construite par le JRS en 2012.

L'éducation instille l'espoir. Claude Wiringye vient d'avoir 18 ans, mais il vit dans un camp pour personnes déplacées depuis qu'il a 10 ans. Aujourd'hui, il vit avec sa mère et ses jeunes frères dans le camp de Mweso où il effectue la dernière année de sa scolarité.

«La vie dans le camp est très difficile, en particulier pour ce qui concerne la nourriture car nous ne pouvons rien cultiver faute de terre. Heureusement je vais à l'école et je sais que cela m'aidera pour l'avenir», a déclaré Claude.

Claude a des objectifs clairs et précis: réussir ses examens de fin du secondaire et devenir professeur de psychologie.

«De cette façon, j'aurai un travail et je serai à même d'aider ma famille. D'autre part, une formation en psychologie me permettra d'être utile à ma communauté en enseignant à d'autres  le respect mutuel indispensable à une vie dans la paix. Aller à l'école m'a redonné espoir», ajoute Claude.

Aller à l'école dans des régions où la guerre fait rage. Pour les enfants déplacés, l'éducation est tout sauf normale. La plupart des parents qui ont perdu leurs revenus et leur terre, ne peuvent payer les frais de scolarité de leurs enfants, sans parler des uniformes et des manuels. C'est pour cela que là où le JRS construit des écoles, les directeurs d'établissement de la communauté font tout ce qu'ils peuvent pour accepter autant d'enfants déplacés que possible. Le JRS a construit quatre écoles dans la région de Mweso en 2012.

La violence continuelle perpétrée par les groupes armés représente le principal obstacle à la scolarisation des enfants. Suite à l'incursion des rebelles du M23 dans Goma, la capitale provinciale, en novembre dernier, plus de 240.000 enfants ont manqué l'école pendant plusieurs semaines.

Les recrutements forcés. Même si l'école est un rempart contre l'enrôlement des enfants dans les groupes de rebelles, les autorités congolaises se doivent de protéger les enfants contre le recrutement forcé.

En septembre dernier, le JRS a été l'un des signataires d'un communiqué de presse priant le gouvernement congolais de garantir la protection des enfants contre le recrutement forcé. D'après l'organisation Human Rights Watch, de mai à septembre 2012 au moins 48 enfants ont été recrutés par les rebelles du M23.

En octobre, le gouvernement national et les Nations Unies se sont mis d'accord sur un plan d'action destiné à protéger les enfants contre le recrutement forcé et contre d'autres violations des droits humains perpétrés par les groupes armés et par les militaires.

Au cours d'une récente visite à Goma, les agences des Nations Unies et des ONG ont condamné les violations systématiques des droits humains perpétrées par l'état et par des groupes armés – assassinats, enlèvements, torture et destruction de propriété privée –. Des adolescents y étaient impliqués.

Goma, 12 de febrero de 2013 - Para cualquier persona que viaje a lo largo de los enlodados y abruptos caminos de la provincia oriental de Kivu Norte, le resultara ya habitual ver adolescentes armados con rifles o algún otro tipo de arma de fuego. Los niños son frecuentemente víctimas del reclutamiento forzoso en cualquiera de los muchos grupos armados que hay en el Congo. Aunque los hay que se unen a grupos rebeldes porque creen que es la única perspectiva viable para el futuro.

Para conmemorar el Día de la Mano Roja, dedicada a la difícil situación de los niños soldados en países en conflicto, y que se conmemora cada año el 12 de febrero, el Servicio Jesuita a Refugiados en Grandes Lagos de África ha puesto de relieve la importancia de la educación y del acceso a la escuela como un herramienta esencial para evitar la entrada de menores de edad en grupos insurgentes. Además, el JRS ha vuelto a hacer un llamamiento a las autoridades congoleñas para que protejan a los menores contra toda forma de explotación por parte de los militares.

El personal del JRS en Kivu Norte, un área con más de 900.000 personas desplazadas que viven sumidas en la inseguridad, han sido testigos de los beneficios de la educación, que da esperanzas de un futuro mejor a los niños y adolescentes desplazados. Por otra parte, la educación es fundamental para que los adultos del mañana no tomen las armas y puedan convertirse en futuros líderes dedicados a la construcción de la paz y el desarrollo del país.

"Nos hemos dado cuenta de que los chicos que entran voluntariamente en los grupos armados son aquellos que no asisten a la escuela. Por lo tanto, es importante que haya más escuelas y educación para los jóvenes en Kivu Norte. Les enseñamos tolerancia y respeto para que mañana puedan ser los constructores de la paz en el Congo", explica Esperance Nsengimana, profesora en la escuela de secundaria de Kanyangohe, construida por el JRS en 2012.

La educación genera esperanza. Claude Wiringye acaba de cumplir 18 años, pero ha vivido en un campamento de desplazados desde que tenía 10. Actualmente vive en el campamento de Mweso con su madre y sus hermanos menores, donde está matriculado en su último año de la escuela.

"La vida en el campamento es muy difícil, sobre todo cuando se trata de encontrar algo para comer porque no tenemos tierra para cultivar. Por suerte voy a la escuela y sé que esto me va a ayudar en el futuro", dice Claude.

Claude tiene claras sus metas para el futuro: aprobar los exámenes de fin de curso y convertirse en maestro de psicología.

"Así tendré un trabajo y podré ayudar a mi familia. Por otro lado, con esta formación en psicología podré ser útil a la comunidad, enseñando el respeto mutuo para que las personas vivan en paz. Ir a la escuela me ha devuelto la esperanza ", agregó Claude.

Ir a la escuela en zonas de guerra. Que los niños y niñas  desplazados vayan a la escuela no es algo que debamos dar por sentado. Tras perder el único ingreso que tenían, la tierra, la mayoría de los padres no pueden pagar las cuotas escolares de sus hijos, y menos aún los uniformes y los libros. Por esta razón, cuando el JRS construye una escuela, los directores hacen todo lo que está en su mano para aceptar a todos los niños y niñas desplazados que sea posible. El JRS construyó cuatro escuelas de la zona Mweso en 2012.

La continua violencia por parte de grupos rebeldes todavía representa el obstáculo más grande para que los niños puedan acceder a la educación. A raíz de la incursión militar del Movimiento 23 de marzo (M23) en la capital de la provincia, Goma, a finales del pasado noviembre, más de 240.000 niños faltaron a la escuela durante varias semanas.

Reclutamiento forzoso. Si bien las escuelas son una importante fuerza preventiva en mantener a los niños lejos de los grupos rebeldes, también es responsabilidad de las autoridades congoleñas proteger a los niños contra el reclutamiento forzado.

En septiembre pasado, el JRS fue uno de los firmantes de un comunicado de prensa que pedía al gobierno congoleño que garantizase la protección de los niños contra el reclutamiento forzoso. Según Human Rights Watch, entre mayo y septiembre de 2012, al menos 48 niños fueron reclutados por los rebeldes del M23.

En octubre, el gobierno nacional y Naciones Unidas acordaron un plan de acción para la protección de los niños contra el reclutamiento forzoso y otras violaciones de derechos humanos por parte de grupos armados o de las propias fuerzas armadas.

Durante la reciente crisis en Goma, sin embargo, las agencias de la ONU y ONG condenaron las violaciones sistemáticas de los derechos humanos por parte de grupos armados estatales y, entre ellas "asesinatos, secuestros, tortura y destrucción de propiedades privadas", en las que también estaban implicados adolescentes.

Goma, 12 febbraio 2013 – Sulle strade impervie e fangose del Nord Kivu, provincia del Congo orientale, capita spesso di incontrare, tra le fila dei numerosi gruppi armati attivi nell'area, ragazzi minorenni che imbracciano grossi fucili o altri tipi di armi da fuoco. In molti casi, si tratta di bambini-soldato vittime del reclutamento forzato. In altri, sono gli stessi ragazzi ad aderire ai gruppi ribelli, non avendo altre valide prospettive per il futuro. 

In occasione della Giornata delle Mani Rosse, dedicata alla piaga dei bambini-soldato nei paesi in conflitto, che si celebra il 12 febbraio di ogni anno, il Servizio dei Gesuiti per i Rifugiati Africa Grandi Laghi pone l'accento sull'importanza dell'istruzione e dell'accesso alla scuola come strumento privilegiato per scongiurare l'ingresso dei minori tra i ribelli. Il JRS reitera inoltre l'invito alle autorità congolesi a proteggere i minori da ogni forma di sfruttamento militare.

Secondo l'esperienza dello staff del JRS nel Nord Kivu, dove oggi si contano più di 900 mila sfollati a causa della costante insicurezza, andare a scuola contribuisce a tenere viva la speranza nell'avvenire di bambini e ragazzi. L'istruzione risulta inoltre fondamentale perché gli adulti di domani non imbraccino le armi e per formare futuri dirigenti dediti alla pace e allo sviluppo del paese.

"Abbiamo constatato che i ragazzi che entrano volontariamente nei gruppi armati sono quelli che non vanno a scuola. Per questo è importante che nel Nord Kivu ci siano sempre più scuole e giovani istruiti. In classe gli studenti imparano la convivenza pacifica: noi li formiamo perché domani siano loro i costruttori della pace nel Congo", spiega Esperance Nsengimana, insegnante di didattica generale nella scuola secondaria Kanyangohe a Mweso, costruita dal JRS nel 2012.

Andare a scuola mi ha ridato speranza. Claude Wiringye ha appena compiuto 18 anni ma vive nei campi di sfollati da quando ne aveva dieci. Attualmente risiede nel campo di Mweso con la madre e i fratellini e frequenta l'ultimo anno alla scuola Kanyangohe. "La vita nel campo è molto difficile, soprattutto trovare qualcosa da mangiare visto che non abbiamo la nostra terra da coltivare. Per fortuna vado a scuola e so che questo potrà aiutarmi nel futuro”, racconta Claude.

Claude ha le idee molto chiare: superare l'esame alla fine dell'anno e diventare insegnante di psicologia: "Così, da un lato avrò un lavoro e potrò permettermi di aiutare la mia famiglia e dall'altro, grazie alle conoscenze in ambito psicologico, potrò rendermi utile nella comunità per insegnare agli altri a vivere nella pace e nel rispetto reciproco. Andare a scuola ha restituito speranza alla mia vita”.

A scuola nelle zone di guerra. Per i bambini sfollati, tuttavia, andare a scuola è tutt'altro che scontato. Avendo perso l'unica forma di reddito che possedevano, la terra, nella maggior parte dei casi i genitori non hanno infatti la possibilità di pagare le tasse scolastiche per mandare i figli a scuola, né quella di acquistare quaderni o uniformi. Ecco perché, quando il JRS costruisce una scuola in un villaggio, il preside dell'istituto si impegna ad accogliere gratuitamente un certo numero di studenti sfollati. Nella zona di Mweso, nel 2012 il JRS ha costruito quattro scuole.

Le continue violenze perpetrate dai gruppi ribelli rappresentano tuttavia un grande ostacolo all'accesso all'istruzione da parte dei bambini. In seguito alle azioni dei ribelli del Movimento del 23 marzo (M23), che lo scorso 20 novembre si erano impossessati del capoluogo della provincia, Goma, almeno 240 mila bambini hanno perso diverse settimane di lezione.

Reclutamento forzato. Se grazie alla scuola si può far sì che i ragazzi restino lontani dai ribelli, è anche necessario che le autorità congolesi si assumano il compito di proteggere i bambini dal fenomeno del reclutamento forzato nelle bande armate.

Lo scorso settembre, il JRS è stato tra i firmatari di un comunicato stampa che ha chiesto al governo congolese di garantire la protezione dei bambini contro il reclutamento forzato. Secondo quanto afferma Human Rights Watch, da maggio a settembre 2012 sono stati almeno 48 i bambini assoldati dall'M23.

A ottobre 2012, il governo di Kinshasa e le Nazioni Unite hanno firmato formalmente un piano d'azione per la protezione dei minori dal reclutamento forzato e da altre violazioni dei diritti umani ad opera di gruppi armati o forze di sicurezza regolari.

Durante la recente crisi di Goma, tuttavia, agenzie dell'Onu e ONG hanno denunciato sistematiche violazioni dei diritti quali "uccisioni, sequestri di persona, torture e distruzione di proprietà private”, nelle quali sono stati coinvolti anche minori.