Europe's primary responsibility is to safe lives
17 May 2011

Rome, 17 May 2011 – The Jesuit Refugee Service urges European Union states to establish effective mechanisms for sea rescue in the Mediterranean before more lives are needlessly lost.

Some 1,200 refugees and migrants are believed to have died trying to cross the Mediterranean Sea in the last two months. Failure to respond in a timely manner is costing lives. The protection of human life needs to be prioritised.

EU states and NATO have frequently responded tardily, and more than once failed to respond, to distress calls. On 7 May, a boat carrying 71 migrants and refugees sank, with only nine survivors. Despite repeated requests for assistance, no rescue effort was attempted. Another boat, carrying 600 refugees, believed to have been drifting at sea for more than two weeks capsized.

International maritime law compels all sea vessels, including military units, to answer distress calls from nearby boats and to offer help where possible.

"It is morally unacceptable that any sea vessel fail to respond to rescue pleas. It is shocking that thousands of African refugees, forced to flee persecution are dying in the pursuit of safety right under the very noses of the EU", said JRS International Director, Peter Balleis SJ.

These constant disagreements between EU states about who is responsible for the rescue of migrants and refugees in distress are shameful. The prioritisation of border security at the expense of the human life contravenes Europe's primary responsibility to protect.

Since the beginning of political unrest in Libya, the EU has received only two percent of the displaced population. In the last three months, boats carrying nearly 14,000 mainly African refugees have arrived on the shores of Italy and Malta.

Many European states – including Germany, Poland, Spain and Slovenia – have agreed to resettle refugees stuck in Libya or those who have arrived in Malta. This is a welcome step. Others need to follow their lead and resettle in larger numbers. Europe is more than capable of protecting those most in need.

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Jesuit Refugee Service International
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Notes to the editor:
JRS works in more than 50 countries worldwide, providing assistance to approximately 500,000 forcibly displaced persons. 

JRS has two country offices operating in the southern Mediterranean region: Italy and Malta. JRS Italy provides healthcare, emergency assistance, language training and accommodation services, as well as raising awareness of refugee rights. In 2010, JRS Italy served more than 20,000 individuals in Rome, Palermo, Catania, Trento, Vicenza. In Malta, the JRS team offers legal, social and pastoral services to asylum seekers in closed and open centres, as well as raising public awareness of refugee-related issues.

La prima responsabilità dell'Europa è salvare vite umane
17 May 2011

Roma, 17 maggio 2011 – Il Servizio dei Gesuiti per i Rifugiati esorta gli Stati dell'Unione Europea a  mettere a punto un meccanismo efficace di salvataggio in mare nel Mediterraneo prima che altre vite siano sacrificate senza motivo.

Si stima che circa 1.200 persone siano morte nel tentativo di attraversare il Mar Mediterraneo negli ultimi due mesi. Le controversie in merito alle responsabilità stanno costando vite umane. È arrivato il momento che la necessità di salvare delle vite abbia la priorità rispetto al controllo delle frontiere.

Gli Stati membri dell'UE e della NATO spesso hanno risposto tardivamente, e in più di un'occasione non hanno risposto affatto, alle richieste di aiuto delle imbarcazioni in difficoltà. Il 7 maggio, una barca con a bordo 71 migranti e rifugiati è affondata: ci sono stati soltanto 9 superstiti. Nonostante le reiterate richieste di aiuto, non è stato fatto alcun tentativo per mettere in salvo queste persone. Sembra che un'altra barca, che trasportava 600 rifugiati, sia stata lasciata oltre due settimane alla deriva, rovesciata.

Le leggi marittime internazionali obbligano tutte le imbarcazioni, incluse quelle militari, a rispondere agli S.O.S. di barche nelle vicinanze e a offrire aiuto, ove possibile.

"È moralmente inaccettabile che un'imbarcazione ometta di rispondere a richieste di soccorso. Vedere migliaia di rifugiati africani, messi in fuga da persecuzioni, che continuano a morire nel tentativo di ottenere la sicurezza a cui hanno diritto sotto gli occhi dell'Unione Europea è un vero shock", ha dichiarato il direttore internazionale, Peter Baleis SJ.

Le continue dispute tra gli Stati dell'Unione su chi sia competente per il salvataggio di migranti e rifugiati in pericolo sono vergognose. Privilegiare il controllo delle frontiere rispetto alla salvaguardia di vite umane è in contrasto con la principale responsabilità dell'Europa, quella di offrire protezione.

Dall'inizio dell'instabilità politica in Libia, l'UE ha accolto appena il 2% dei migranti forzati provenienti da quel Paese. Negli ultimi tre mesi, in Italia e Malta sono arrivate navi con a bordo circa 14mila persone, prevalentemente rifugiati africani.

Molti Stati europei – tra cui Germania, Polonia, Spagna e Slovenia – hanno accettato di accogliere in programmi di reinsediamento rifugiati rimasti intrappolati in Libia, oppure arrivati a Malta. Si tratta di iniziative positive, a cui devono seguirne altre affinché un maggior numero di persone possa essere reinsediato. L'Europa ha certamente la capacità di proteggere chi ne ha più bisogno.

Contatti

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Note:

Il JRS opera in oltre 50 Paesi del mondo, offrendo assistenza a circa 500mila migranti forzati.Il JRS ha due uffici operativi nella regione del Mediterraneo: Italia e Malta. Il JRS Italia offre servizi di accoglienza, orientamento legale, assistenza sanitaria e formazione linguistica, oltre a organizzare iniziative di sensibilizzazione sul diritto d'asilo. Nel 2010, il JRS Italia/Centro Astalli ha offerto assistenza a circa 26mila persone a Roma, Palermo, Catania, Trento, Vicenza.

A Malta, lo staff del JRS offre servizi legali, sociali e pastorali a richiedenti asilo nei centri chiusi e nei centri aperti e opera per la sensibilizzazione sui temi connessi al diritto d'asilo.